深秋的天山雪线已透着刺骨的寒意,山脚下的“迎草驿站”外,秦十三正牵着一匹汗血马,站在凛冽的寒风中等待。马背上驮着一个鼓鼓囊囊的布包,里面是从影沙盟俘虏口中审出的密信,他刚从草原边界的巡逻点赶回,要立刻将消息禀报给沈砚秋与顾长风。
驿站内,沈砚秋正对着一张雪线与草原的地形图沉思,顾长风则在一旁整理医疗物资,准备送往各驿站。“按秦十三之前的探查,影沙盟的残部应该藏在雪线与草原交界的黑风谷,只是黑风谷地形复杂,谷内多暗洞,若是贸然进谷清剿,怕是会有伤亡。”沈砚秋指尖轻点地形图上的黑风谷,语气凝重。
顾长风放下手中的药包,接口道:“而且谷内气候潮湿,容易滋生瘴气,咱们得提前备上防毒的草药,再让救援队伍跟着,以防有弟兄受伤能及时救治。”
话音未落,门外传来马蹄声,秦十三掀帘而入,身上还带着雪粒与风尘。“沈公子,顾先生,有新消息!”他将布包放在桌上,取出里面的密信与一块青铜令牌,“这是从影沙盟的小头目口中审出的,密信上说,黑风谷内藏着他们最后的二十多个残部,还有一批没来得及运走的兵器与毒药,令牌是进出谷的信物,上面的纹路对应谷内的暗哨位置。”
沈砚秋拿起青铜令牌细看,令牌正面刻着一个狰狞的沙狼图案,背面刻着不规则的纹路,与地形图上的黑风谷地形隐约有几分相似。“看来这令牌就是清剿的关键。”他将令牌递给顾长风,“你看这纹路,是不是和山民说的黑风谷暗洞分布一致?”
顾长风接过令牌,对照着地形图比对片刻,点头道:“确实!你看这里的三道横纹,对应谷口的三个暗哨;这处弯纹,应该是谷内的瘴气区。咱们只要按着令牌的纹路避开暗哨与险地,就能直捣他们的巢穴。”
秦十三补充道:“我还让巡逻队抓了一个给影沙残部送粮食的村民,据他交代,影沙残部的首领是之前雪坡之战逃脱的沙烈,此人狡猾凶残,手下还有几个身手不凡的死士,咱们必须小心应对。另外,他们每晚亥时会在谷内的聚义洞议事,这是动手的最佳时机。”
沈砚秋立刻起身,对着门外喊道:“传阿罗憾!让他带二十个精锐护卫,备好弯刀、绳索与火把,再让罗衣带五个伙计,准备好防毒草药与消毒水,半个时辰后在驿站外集合,目标黑风谷,清剿影沙残部!”
半个时辰后,清剿队伍整装待发。阿罗憾一身劲装,腰间挎着两把弯刀,身后的护卫们个个手持盾牌与长矛,神情肃穆;罗衣则背着一个大药箱,手里提着几捆用艾草与雄黄制成的药束,“这药束点燃后能驱散瘴气,大家进谷后都要跟紧,别乱闯暗洞。”
沈砚秋翻身上马,手中握着青铜令牌,对众人道:“黑风谷地形凶险,影沙残部困兽犹斗,咱们务必谨慎。秦十三带五个护卫打头阵,按着令牌纹路清除暗哨;阿罗憾带十个护卫居中,负责正面突袭;罗衣与医疗学徒跟在后面,救治伤员;我与顾长风断后,防备他们反扑。”
众人齐声应和,队伍朝着黑风谷的方向疾驰而去。沿途的草原已泛黄,风吹过牧草,发出“沙沙”的声响,远处的天山雪峰在夕阳下泛着冷光,更添几分肃杀之气。顾长风策马走在沈砚秋身旁,轻声道:“等清剿完残部,雪线与草原的商道就能彻底安稳了,以后往来的商队也不用再担心影沙盟的骚扰。”
沈砚秋点头,目光坚定:“这是最后一批残部,此次务必斩草除根,让这条商道再无安全隐患。只是黑风谷的瘴气区要格外小心,你多提醒弟兄们,若是感到头晕恶心,立刻停下服药。”
约莫一个时辰后,队伍抵达黑风谷谷口。谷口狭窄,两侧是陡峭的黑石崖,崖上长满了带刺的灌木,隐约能看到灌木后有黑影晃动——正是影沙盟的暗哨。秦十三示意护卫们停下,自己则带着两个身手矫健的护卫,借着夜色与灌木的掩护,悄无声息地摸了过去。
只听两声轻微的闷响,崖上的黑影便倒了下来。秦十三挥手示意安全,众人立刻进入谷口。谷内漆黑一片,只有远处偶尔传来几声夜鸟的啼鸣,空气中弥漫着潮湿的腐叶味,混杂着淡淡的瘴气。罗衣立刻让伙计们点燃药束,橘红色的火光映亮了周围的路径,药香驱散了瘴气,众人顿时觉得呼吸顺畅了许多。
按着青铜令牌的纹路,队伍避开了几处暗哨与陷阱。行至谷中腹地,前方出现一处较大的山洞,洞口挂着破旧的黑旗,旗上的沙狼图案在火光下显得格外狰狞——正是影沙残部的巢穴聚义洞。洞口守着两个手持砍刀的守卫,正打着哈欠来回踱步,丝毫没有察觉危险临近。
阿罗憾示意护卫们压低身形,自己则与秦十三分从两侧包抄。待靠近洞口,阿罗憾猛地跃起,手中弯刀划出一道寒光,两个守卫还没反应过来,便已倒地。众人立刻冲进洞内,洞内灯火通明,二十多个影沙残部正围坐在火堆旁喝酒议事,为首的是一个满脸刀疤的壮汉,正是沙烈。
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