深秋的天山雪线已透着刺骨的寒意，山脚下的“迎草驿站”外，秦十三正牵着一匹汗血马，站在凛冽的寒风中等待。马背上驮着一个鼓鼓囊囊的布包，里面是从影沙盟俘虏口中审出的密信，他刚从草原边界的巡逻点赶回，要立刻将消息禀报给沈砚秋与顾长风。
驿站内，沈砚秋正对着一张雪线与草原的地形图沉思，顾长风则在一旁整理医疗物资，准备送往各驿站。“按秦十三之前的探查，影沙盟的残部应该藏在雪线与草原交界的黑风谷，只是黑风谷地形复杂，谷内多暗洞，若是贸然进谷清剿，怕是会有伤亡。”沈砚秋指尖轻点地形图上的黑风谷，语气凝重。
顾长风放下手中的药包，接口道：“而且谷内气候潮湿，容易滋生瘴气，咱们得提前备上防毒的草药，再让救援队伍跟着，以防有弟兄受伤能及时救治。”
话音未落，门外传来马蹄声，秦十三掀帘而入，身上还带着雪粒与风尘。“沈公子，顾先生，有新消息！”他将布包放在桌上，取出里面的密信与一块青铜令牌，“这是从影沙盟的小头目口中审出的，密信上说，黑风谷内藏着他们最后的二十多个残部，还有一批没来得及运走的兵器与毒药，令牌是进出谷的信物，上面的纹路对应谷内的暗哨位置。”
沈砚秋拿起青铜令牌细看，令牌正面刻着一个狰狞的沙狼图案，背面刻着不规则的纹路，与地形图上的黑风谷地形隐约有几分相似。“看来这令牌就是清剿的关键。”他将令牌递给顾长风，“你看这纹路，是不是和山民说的黑风谷暗洞分布一致？”
顾长风接过令牌，对照着地形图比对片刻，点头道：“确实！你看这里的三道横纹，对应谷口的三个暗哨；这处弯纹，应该是谷内的瘴气区。咱们只要按着令牌的纹路避开暗哨与险地，就能直捣他们的巢穴。”
秦十三补充道：“我还让巡逻队抓了一个给影沙残部送粮食的村民，据他交代，影沙残部的首领是之前雪坡之战逃脱的沙烈，此人狡猾凶残，手下还有几个身手不凡的死士，咱们必须小心应对。另外，他们每晚亥时会在谷内的聚义洞议事，这是动手的最佳时机。”
沈砚秋立刻起身，对着门外喊道：“传阿罗憾！让他带二十个精锐护卫，备好弯刀、绳索与火把，再让罗衣带五个伙计，准备好防毒草药与消毒水，半个时辰后在驿站外集合，目标黑风谷，清剿影沙残部！”
半个时辰后，清剿队伍整装待发。阿罗憾一身劲装，腰间挎着两把弯刀，身后的护卫们个个手持盾牌与长矛，神情肃穆；罗衣则背着一个大药箱，手里提着几捆用艾草与雄黄制成的药束，“这药束点燃后能驱散瘴气，大家进谷后都要跟紧，别乱闯暗洞。”
沈砚秋翻身上马，手中握着青铜令牌，对众人道：“黑风谷地形凶险，影沙残部困兽犹斗，咱们务必谨慎。秦十三带五个护卫打头阵，按着令牌纹路清除暗哨；阿罗憾带十个护卫居中，负责正面突袭；罗衣与医疗学徒跟在后面，救治伤员；我与顾长风断后，防备他们反扑。”
众人齐声应和，队伍朝着黑风谷的方向疾驰而去。沿途的草原已泛黄，风吹过牧草，发出“沙沙”的声响，远处的天山雪峰在夕阳下泛着冷光，更添几分肃杀之气。顾长风策马走在沈砚秋身旁，轻声道：“等清剿完残部，雪线与草原的商道就能彻底安稳了，以后往来的商队也不用再担心影沙盟的骚扰。”
沈砚秋点头，目光坚定：“这是最后一批残部，此次务必斩草除根，让这条商道再无安全隐患。只是黑风谷的瘴气区要格外小心，你多提醒弟兄们，若是感到头晕恶心，立刻停下服药。”
约莫一个时辰后，队伍抵达黑风谷谷口。谷口狭窄，两侧是陡峭的黑石崖，崖上长满了带刺的灌木，隐约能看到灌木后有黑影晃动——正是影沙盟的暗哨。秦十三示意护卫们停下，自己则带着两个身手矫健的护卫，借着夜色与灌木的掩护，悄无声息地摸了过去。
只听两声轻微的闷响，崖上的黑影便倒了下来。秦十三挥手示意安全，众人立刻进入谷口。谷内漆黑一片，只有远处偶尔传来几声夜鸟的啼鸣，空气中弥漫着潮湿的腐叶味，混杂着淡淡的瘴气。罗衣立刻让伙计们点燃药束，橘红色的火光映亮了周围的路径，药香驱散了瘴气，众人顿时觉得呼吸顺畅了许多。
按着青铜令牌的纹路，队伍避开了几处暗哨与陷阱。行至谷中腹地，前方出现一处较大的山洞，洞口挂着破旧的黑旗，旗上的沙狼图案在火光下显得格外狰狞——正是影沙残部的巢穴聚义洞。洞口守着两个手持砍刀的守卫，正打着哈欠来回踱步，丝毫没有察觉危险临近。
阿罗憾示意护卫们压低身形，自己则与秦十三分从两侧包抄。待靠近洞口，阿罗憾猛地跃起，手中弯刀划出一道寒光，两个守卫还没反应过来，便已倒地。众人立刻冲进洞内，洞内灯火通明，二十多个影沙残部正围坐在火堆旁喝酒议事，为首的是一个满脸刀疤的壮汉，正是沙烈。
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