草原的晨光刚漫过乃蛮部的毡帐群，空旷的草场上已响起阵阵马蹄声与牧民的吆喝声。往日里用来放牧的草场，今日被划定出一条蜿蜒的赛道——从查干淖尔湖西岸出发，绕过三座土丘，再折返至起点，全程约十里。赛道旁插满了各部落的彩色幡旗，红的、蓝的、黄的，在晨风中猎猎作响，远处的天山雪线作为背景，衬得整个赛场既壮阔又热烈。
沈砚秋与顾长风并肩站在赛道起点的高台上，身旁是巴图鲁等部落首领。沈砚秋身着一件轻便的锦袍，腰间系着玉带，目光扫过台下整装待发的骑手，笑着对巴图鲁道：“没想到各部落报名这么踊跃，竟有二十多位骑手参赛。”
巴图鲁抚着胡须，满脸笑意：“草原人自小在马背上长大，赛马是最能显本事的事！这次不仅各部落的好手都来了，连几个年轻的姑娘都要参赛呢。”他说着，指向人群中的一个身影，“你看那个穿红袍的，是克烈部的姑娘乌兰，骑术比小伙子还厉害，去年在部落内部的赛马会上拿了第一。”
顾长风顺着他指的方向看去，只见那姑娘梳着高马尾，一身红袍在绿色的草原上格外显眼，她正牵着一匹枣红色的骏马，低头抚摸着马鬃，神情专注。“看这骏马的身形，脚力定是极好。”顾长风赞道，“草原的马多是短腿粗腰，耐力强，正好适合长途奔跑。”
不多时，各部落的骑手都已就位。他们身着本部落的特色服饰，牵着各自的骏马，或勒紧缰绳，或轻拍马颈，个个眼神锐利，斗志昂扬。秦十三作为裁判，手持一面红旗，站在赛道起点中央，高声用草原话和中原话宣布规则：“今日赛马大会，以先冲过终点为胜，赛程十里，中途不得故意冲撞他人，不得偏离赛道，违者取消资格！前三名皆有奖品，大家各凭本事！”
骑手们齐声应和，声音震得草原上的飞鸟都振翅飞起。罗衣这时从台下走上高台，递给沈砚秋与顾长风两碗热奶茶：“公子，顾先生，喝点奶茶暖身子。奖品都已备好，第一名是一匹汗血宝马的幼崽，还有中原的云锦一匹；第二名是两套锻打铁器和药材；第三名是十斤茶叶和羊毛毯。”
顾长风接过奶茶，笑道：“这奖品定得很合心意，既有草原人看重的马匹，也有实用的物资，骑手们定会更有劲头。”
话音刚落，秦十三挥动红旗，高声喊道：“预备——跑！”
二十多匹骏马应声奔腾而出，蹄声如雷，卷起阵阵尘土。骑手们伏在马背上，身体紧贴马颈，手中的缰绳微微收紧，不断催促着马匹加速。刚开始，克烈部的乌兰一马当先，枣红色的骏马似一团火焰，冲在最前面；紧随其后的是乃蛮部的年轻骑手巴特尔，他骑的是一匹黑马，速度丝毫不逊；汪古部的骑手则紧随其后，形成了第一梯队。
台下的牧民们沸腾起来，各部落的人都为自己的骑手呐喊助威。“乌兰！加油！”“巴特尔，快追上！”欢呼声与马蹄声交织在一起，响彻草原。沈砚秋与顾长风也不由得握紧了手中的奶茶碗，目光紧紧追随着赛道上的身影。
跑到约三里处，赛道突然转向一片低洼地，那里的牧草长得格外茂密，马蹄踩在上面容易打滑。巴特尔趁机催动黑马，从乌兰的左侧超了过去，占据了领先位置。乌兰并未慌乱，而是稍稍放缓速度，调整马的步伐，待冲出低洼地后，猛地一夹马腹，枣红马再度加速，又与巴特尔并驾齐驱。
就在这时，意外突然发生——汪古部的骑手所骑的白马不知被什么惊到，突然人立而起，骑手一时没坐稳，从马背上摔了下来，重重地摔在草地上。周围的牧民们惊呼一声，欢呼声瞬间停了下来。
顾长风脸色一变，立刻抓起身旁的药箱，对阿罗憾道：“快，带我过去！”阿罗憾立刻牵来两匹快马，两人翻身上马，朝着摔倒的骑手疾驰而去。
此时赛道上的其他骑手也注意到了变故，巴特尔犹豫了一下，竟放缓了速度，转头看向摔倒的同伴；乌兰也勒住了马，脸上满是担忧。沈砚秋见状，对秦十三道：“让骑手们先暂停，先看看伤员的情况。”
秦十三立刻挥动手中的黄旗，示意比赛暂停。骑手们纷纷勒住马，围了过来。顾长风赶到后，立刻翻身下马，蹲在伤员身旁。只见那骑手的左腿被马蹄蹭到，裤腿已被鲜血染红，脸色苍白，额头上满是冷汗。
“别乱动，我看看伤势。”顾长风轻声道，小心翼翼地卷起他的裤腿，只见小腿处有一道长长的擦伤，万幸没有伤到骨头。他迅速从药箱里取出干净的麻布，蘸了些烈酒消毒，再敷上金疮药，最后用麻布紧紧包扎好。
“怎么样？还疼吗？”顾长风问道。骑手咬着牙，摇了摇头：“多谢顾先生，好多了。是我没牵好缰绳，让马惊了。”
巴特尔这时开口道：“都怪我，刚才跑太快，马蹄溅起的石子惊到了你的马。”他说着，从怀里取出一块奶干递给骑手，“等你伤好了，咱们再比一场。”
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