草原的午后日头正盛，却被徐徐清风拂去了燥热。乃蛮部营地中央的大毡帐内，早已铺好了厚厚的羊毛毯，各部落首领按位次围坐，桌上摆着奶茶、奶干与风干肉，气氛却比昨日礼物交换时多了几分凝重——今日要商议的，是关乎草原联盟与商道存亡的核心议题：安全防卫与贸易关税。
沈砚秋坐在主位旁，身旁是顾长风，两人面前铺着一张折叠整齐的麻纸，上面用炭笔写着拟好的谈判要点。巴图鲁作为联盟首领，率先站起身，手里拿着那卷签好章程的羊皮纸，沉声道：“各位族长，今日请大家来，是要敲定两件大事。一是商道的安全防卫，二是贸易的关税规矩。这两件事办好了，商道才能长久，咱们各部落才能安稳得好处；办不好，别说贸易，恐怕影沙盟的余孽和外围盗匪还会来捣乱。”
话音刚落，蔑儿乞部的莫顿族长便率先开口，语气带着几分愧疚与急切：“巴图鲁首领说得对！之前我被人挑唆，差点坏了大事，如今深知安全的重要性。只是我部刚经历折腾，人手不足，若是巡逻队要派五人，怕是难以支撑，能不能少派两人？”
他话音刚落，几个小部落的首领也纷纷附和：“是啊，我们部落人少，平时还要放牧打猎，派五个实在吃力。”“若是派出去的人多了，部落里的牛羊都没人看管，怕是会被野狼偷袭。”
沈砚秋抬手示意众人安静，缓缓开口：“各位族长的难处我明白。巡逻队的人数不必强求一致，咱们按部落规模来定：克烈部、汪古部、乃蛮部各出五人；蔑儿乞部刚归附，暂出三人；像塔娜首领这样的中等部落出两人；最小的部落出一人即可。这样既能组成足够的巡逻力量，也不会给各部落添太重负担。”
众人闻言，神色顿时舒缓不少。莫顿连忙起身道谢：“多谢沈首领体谅！我部定会选最精锐的牧民加入巡逻队，绝不敢懈怠！”
“光有人手还不够，得有章法。”阿罗憾这时从帐外走进来，他刚带着护卫巡查完营地周边，腰间的弯刀还带着草原的风尘，“我提议将商道分为三段：东段由克烈部和蔑儿乞部负责，中段由汪古部和乃蛮部负责，西段靠近天山山口，由商队护卫和山民部落联合负责。每段设三个岗哨，岗哨之间用烽烟传信，一旦发现异常，半个时辰内就能传遍整条商道。”
他一边说，一边让伙计拿来一块木炭，在地上画了商道路线图，标注出岗哨的位置：“每个岗哨配两匹快马，巡逻队每日往返一次，遇到小股盗匪直接处置，遇到大股敌人就点燃烽烟，附近部落和驿站立刻出兵支援。另外，商队出行时，每个商队配三名联盟巡逻兵，既能引路，也能应对突发状况。”
塔娜首领闻言点头：“这个法子好！分段负责，咱们各司其职，也不会乱了章法。只是岗哨的粮草和帐篷，该由谁来准备？”
“岗哨的物资由联盟公共收益和商队共同承担。”罗衣适时开口，手里拿着一本账目，“上次商队贸易的净收益里，咱们留了两成作为联盟公产，足够购置岗哨的帐篷、粮草和火把。商队则负责提供岗哨所需的铁器和药品，顾先生的医疗站也会定期给岗哨送外伤药和预防风寒的草药。”
顾长风补充道：“我会让医疗站的学徒教巡逻队一些急救法子，比如止血、包扎、处理中暑，这样他们在野外遇到意外也能自救。另外，岗哨附近若是有水源，我会教他们用明矾净化，避免喝生水生病。”
安全议题的大框架定了下来，众人又细聊了岗哨轮换、烽烟信号的区分（盗匪用黑烟、外敌用白烟、求救用红蓝烟）、巡逻队的奖惩制度等细节，没再出现太大分歧。巴图鲁将众人的意见一一记在羊皮纸上，确认无误后，看向沈砚秋：“沈首领，安全的事差不多定了，接下来该说说关税的事了。”
一提关税，帐内顿时安静下来，所有目光都集中在沈砚秋身上。关税关乎各部落的直接收益，既怕定高了让商队不愿来，又怕定低了部落得不到实惠，难怪众人都格外谨慎。
沈砚秋拿起桌上的麻纸，缓缓念道：“关于关税，我有三个提议。第一，关税种类：分为‘过境税’和‘交易税’。过境税是商队从商道经过时缴纳的，按商队货物价值的一成缴纳；交易税是各部落与商队交易时缴纳的，按交易额的半成缴纳，由买卖双方各承担一半。”
“一成会不会太高了？”一个小部落首领小声问道，“若是商队觉得不划算，转而走别的路，咱们就什么都得不到了。”
“这个比例不高。”沈砚秋笑着解释，“以前商队走沙漠商道，要给沙匪交三成的‘买路钱’，还常被抢货物。咱们的商道安全有保障，还有驿站补给，一成的过境税，商队只会觉得划算。而且这一成里，七成归负责该段商道的部落，三成归入联盟公产，用来维护岗哨和应急，对各部落都公平。”
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