晨曦刚染红草原的天际，阿罗憾便带着商队伙计们牵着骆驼，在营地门口整装待发。二十峰骆驼背上堆满了捆扎整齐的货物，绸缎用麻布裹得严实，瓷器嵌在稻草堆里，铁器则抹上油脂、套上木鞘，每一件都码放得稳稳当当。伙计们腰间别着弯刀，脸上满是期待与些许紧张——这是新商道开通后，首次从草原向中原返程的商队，也是对这条天山至草原商道的第一次实战检验。
“阿头领，货物都清点完毕，二十峰骆驼，共载绸缎五十匹、青瓷三十件、铁器二十套，还有草原药材十筐，都按您的吩咐固定好了！”负责清点货物的伙计高声禀报，手里举着账本，等着阿罗憾核对。
阿罗憾翻身上马，目光扫过队伍，沉声道：“都记清楚路线了？从乃蛮部营地出发，经盐碱地西侧绕行，过汪古部边境后，沿天山南麓的驿站一路返回高昌。每日扎营前要先探查地形，务必选避风且视野开阔的地方，夜间值守分三班，每班不得少于五人。”
“记清楚了！”伙计们齐声应道，牵着骆驼的手又紧了紧。他们中大多是第一次走这条新商道，虽听过沈砚秋和阿罗憾描述过路线，却还是难免忐忑——毕竟天山南麓曾有影沙盟出没，草原上也常有孤狼游荡。
“阿罗憾，等一下！”沈砚秋和顾长风快步赶来，手里提着两个布包。沈砚秋将一个布包递给阿罗憾，“这里面是沿途驿站的令牌和羊皮地图，每个驿站都标注了补给点和水源，若是遇到麻烦，就去最近的驿站求援，或是点燃烽烟，我们会立刻派人接应。”
顾长风则递过另一个布包，里面是瓶装的金疮药、止血布和预防风寒的草药：“这是应急的药品，若是有人受伤或生病，按包上的标记用药。草原昼夜温差大，让伙计们多备件衣物，别冻着了。”
阿罗憾接过布包，郑重地系在马鞍旁，抱拳行礼：“公子、顾先生放心，我定护好货物和伙计们，按时抵达高昌，不辜负你们的托付！”
“一路保重。”沈砚秋拍了拍他的肩膀，“不必急于赶路，安全第一。等你们到了高昌，让商栈的人立刻捎信回来，也好让我们安心。”
随着阿罗憾一声令下，商队缓缓出发。骆驼迈着沉稳的步伐，蹄声在草原上踏出整齐的节奏，驼铃声“叮铃叮铃”地回荡，渐渐远去。沈砚秋和顾长风站在高坡上，望着商队的身影消失在草原尽头，才缓缓收回目光。
“这是第一次正式走返程商道，希望能顺顺利利。”顾长风轻声道，指尖不自觉地攥了攥衣袖。他虽不负责商队护卫，却也牵挂着伙计们的安危——毕竟这条路上，他们曾经历过暴风雪与伏击，每一步都藏着未知的风险。
沈砚秋握住他的手，语气坚定：“阿罗憾经验丰富，又有沿途驿站接应，不会出问题的。咱们现在要做的，就是守好营地，等他们的消息。另外，汪古部的明安族长昨日派人来请，说想看看中原的绸缎样式，咱们今日正好过去一趟，顺便敲定下次的贸易清单。”
顾长风点头轻笑：“也好，正好可以带些药材给汪古部的牧民，也算医疗站的后续跟进。”
两人转身返回营地，让罗衣准备了几匹样缎和一小箱药材，便带着两个护卫，骑着马朝着汪古部的聚居区而去。汪古部的营地在乃蛮部东侧，沿途皆是绿油油的草甸，成群的牛羊低头吃草，牧民们骑着马在草原上驰骋，一派祥和景象。偶尔能看到牧民按罗衣教的法子，在河边用明矾净化饮水，或是在毡帐旁晾晒肉类，顾长风见状，心中满是欣慰：“看来防疫的法子已经传开了，这样牧民们的健康就多了一层保障。”
“是啊，罗衣做事向来稳妥。”沈砚秋笑着点头，目光扫过远处的山坡，“等商队返程顺利，咱们就把医疗站的分点建到汪古部和克烈部，再把防疫的范围扩大，让整个商道沿线的人都能受益。”
不多时，两人便抵达了汪古部营地。明安族长早已在毡帐外等候，见他们到来，立刻迎上前，热情地握住沈砚秋的手：“沈首领，顾先生，快里面请！我已经让妇人煮好了马奶酒和奶茶，就等你们来了！”
走进主毡帐，里面已经摆好了矮桌，桌上放着奶疙瘩、风干肉和两碗冒着热气的奶茶。明安挥手让侍从拿出一卷羊皮，上面画着汪古部的牲畜和皮毛数量：“沈首领，我按你上次说的，统计了部落里的皮毛和战马，你看看这些数量，能换多少绸缎和瓷器？”
沈砚秋接过羊皮，仔细看了看，笑道：“明安族长，这些皮毛品质极好，战马也都精壮，按之前商议的价格，能换绸缎三十匹、瓷器二十件，再给你添十套铁器，足够部落里打造农具了。”
明安大喜过望，连连道谢：“太好了！有了绸缎，部落里的妇人就能做新衣裳；铁器用来耕地，来年的牧草肯定长得更好！”
顾长风此时拿出带来的药材，递给明安：“这些是治疗风湿和跌打损伤的药材，还有些艾草和苍术，点燃后能净化空气。我已经把用法写在纸上，让部落的人按这个用，能少生病。”
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