祭草节的前一日，巴图鲁派来的向导已在营地外等候。沈砚秋与顾长风决定提前半日启程，既能熟悉前往乃蛮部草场的路线，也能趁此机会多了解草原各部的礼仪习俗——毕竟祭草节是草原重大庆典，礼仪不当恐失了礼数，反而影响与部落的交情。
清晨的草原泛着淡青色，露珠打湿了马蹄，商队踏着晨光出发。向导是个名叫达赖的年轻牧民，他牵着一匹通体雪白的小马，走到沈砚秋面前：“沈首领，这匹‘踏雪’性子温顺，跑得稳，草原的路它熟，您骑它最合适。”又牵过一匹栗色马给顾长风，“这匹‘追风’耐力好，顾先生带着药箱，骑它省力。”
沈砚秋与顾长风谢过达赖，翻身上马。商队沿着河谷前行，两侧的草场一望无际，风吹草低，不时能看到野兔或旱獭窜过，远处的雁群排成“人”字，缓缓掠过天际。达赖骑着马走在最前方，一边引路一边哼唱着草原民谣，歌声与驼铃声交织，格外悦耳。
“达赖，祭草节上都有哪些仪式？咱们见了各部族长，该行什么礼才合适？”沈砚秋策马追上达赖，语气诚恳地询问。他深知入乡随俗的道理，尤其是在这样的庆典上，礼仪是表达尊重的第一关。
达赖勒住马缰，思索着说道：“祭草节是为了感谢草原神灵赐予水草丰美，仪式开始前，要由部落长老向天地献哈达、洒奶酒；见了族长，要双手递上礼物，身子微微前倾，不能直视族长的眼睛，这是草原的‘敬长礼’。若是遇到部落的萨满，还要跪拜行礼，萨满是神灵的使者，不能怠慢。”
顾长风在一旁补充问道：“那饮食上有没有讲究？比如哪些食物不能动，或者不能用左手递东西之类的？”他记得在中原出使西域的典籍中提过，草原各部对左右手的使用颇有忌讳，怕一时疏忽犯了禁忌。
“顾先生说得对！”达赖连连点头，语气严肃，“草原上不用左手递食物或礼物，左手是用来牧马、赶羊的，用左手递东西是不敬；还有，祭草节上的第一碗奶酒要敬神灵，不能自己先喝；吃烤肉时，不能只挑瘦肉，要肥瘦都吃，不然牧民会觉得你嫌弃他们的食物。”
沈砚秋听得认真，让秦十三拿出羊皮纸，将达赖说的礼仪一一记下：“多谢你提醒，这些规矩我们记下了，定不会出差错。对了，乃蛮部的阿勒坦族长，平日里最喜欢什么礼物？咱们备得周全些。”
“阿勒坦族长喜欢中原的铁器，尤其是锋利的弯刀与结实的马镫。”达赖笑道，“汪古部的明安族长则喜欢瓷器，上次我见他把一个破瓷碗都珍藏着，说是中原的‘玉器’。”
沈砚秋与顾长风相视一笑，心中有了数——罗衣早已备好一批小巧的弯刀、马镫，还有几对绘着山水图案的青瓷瓶，正好能作为拜见族长的礼物。
行至正午，商队在一处避风的山坳休整。罗衣让伙计们拿出干粮与水，又从货仓里取出几小块奶酪，分给众人尝尝。达赖接过奶酪，用右手掰成小块慢慢吃，见一个商队伙计用左手拿着馕饼递给他，连忙摆手拒绝：“不可不可，用左手递东西不敬。”
那伙计愣了一下，才反应过来自己犯了忌讳，连忙换成右手，满脸歉意地说：“对不住，我忘了规矩。”达赖笑着摆摆手，也不生气：“你们刚到草原，不懂规矩不怪你们，多留意几次就好了。”
顾长风见状，便趁机让达赖再讲讲其他礼仪细节，比如如何接哈达、如何回应族长的问候。达赖耐心讲解，还现场演示起来：“接哈达时，要双手接过，然后搭在肩上，不能随意揣进怀里；族长问你‘草原的风暖不暖’，是问你住得习不习惯，要回答‘暖得很，托族长的福’，不能只说‘暖’。”
沈砚秋与顾长风跟着达赖模仿，一遍不行就再来一遍，直到动作标准才算作罢。阿罗憾与秦十三也凑过来学习，阿罗憾笑道：“没想到草原礼仪这么多，比在天山与山民打交道复杂多了，不过多学些总是好的，省得给商队惹麻烦。”
午后继续前行，傍晚时分，终于抵达乃蛮部的草场。远远望去，草场中央已搭起数十顶大型毡帐，最中间的是一顶绣着鹰纹的金顶毡帐，想必是阿勒坦族长的住处；毡帐周围摆满了牛羊，牧民们正忙着宰杀牲畜、搭建祭台，空气中弥漫着烤肉的香气，一派喜庆景象。
巴图鲁早已在草场入口等候，见商队到来，立刻迎了上来：“沈首领，顾先生，一路辛苦！我已跟阿勒坦族长说过你们的到来，他特意留了一顶毡帐给你们，就在金顶毡帐旁边。”
他引着商队来到指定的毡帐，又叮嘱道：“明日清晨祭草节开始，你们卯时要到祭台旁集合。记住，献礼物时要按部落辈分来，先给克烈部的长老，再给乃蛮部、汪古部的族长，顺序不能乱。”
沈砚秋点头应下，让伙计们将货物与礼物搬入毡帐，又让罗衣安排好值守的护卫。顾长风则趁着天色未暗，带着药箱与达赖去附近的牧民毡帐走走——一是想看看有没有需要医治的牧民，二是能再多熟悉些草原日常礼仪。
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