泰安城，陈国瑞的军府。
说是军府，实则是个大土匪窝。门前的拴马桩上挂着血淋淋的人头——不是长毛，是“违抗军令”的百姓。院子里堆着抢来的财物，绸缎、瓷器、铜钱散了一地，几个兵痞正蹲在那儿分赃。空气里弥漫着马粪、血腥和劣质烧刀的混合气味。
曾国藩走进这个院子时，背上的鳞片全炸起来了。
不是恐惧，是兴奋——蟒魂闻到了同类的气息。这里的主人和它一样，暴戾，贪婪，以杀人为乐。
“曾大人到——！”亲兵唱名。
正厅里传来粗野的笑声，接着是桌椅碰撞声。一个五大三粗的汉子摇摇晃晃走出来，满脸横肉，络腮胡像钢针，眼珠子是浑浊的黄——陈国瑞。
他没穿官服，就一件敞怀的短褂，露出胸膛上密密麻麻的刀疤。手里还拎着个酒坛，走到曾国藩面前，上下打量。
“哟，还真是曾大人。”他咧嘴笑，满口黄牙，“末将甲胄在身，不便全礼，大人海涵。”
甲胄在身？
曾国藩看着他那一身短打，没说话。
陈国瑞也不在意，侧身一让：“请吧，酒菜都备好了。”
酒宴摆在正厅。
说是接风宴，实则是个下马威。厅里摆了三桌，主桌空着，左右两桌坐满了陈国瑞的部将——个个满脸凶相，腰间佩刀，靴子上还沾着泥和血。他们看着曾国藩的眼神，像狼看羊。
曾国藩在主位坐下。
刚坐下，陈国瑞就端起酒碗：“曾大人远来辛苦，末将敬您一碗！”
碗是海碗，酒是烈酒，少说半斤。
湘军众人脸色都变了。刘松山想站起来代饮，被曾国藩一个眼神制止。
“陈军门客气。”曾国藩端起自己面前的酒盅——小小的，只能装三钱，“本督年迈，不胜酒力，就以这盅回敬。”
陈国瑞脸上的笑容僵了。
“曾大人，”他把海碗重重一放，“在山东，敬酒不喝……就是看不起人。”
话音落，左右两桌的部将“唰”地全站起来了。手按刀柄，眼神凶狠。
厅里的空气瞬间绷紧。
曾国藩却笑了。
他放下酒盅，从袖中取出那截骨棘——在泰安城外掰下来的那截，一尺多长，暗金色，布满倒刺。他把它放在桌上，尖端朝陈国瑞的方向。
“陈军门，”他声音很平，“你认识这是什么吗？”
陈国瑞盯着那东西，眼神从轻蔑变成疑惑，最后变成……一丝不易察觉的惊惧。
他是武将，见过各种兵器、刑具。但这东西，他不认识。它不像是人造的，倒像是从什么活物身上硬生生掰下来的。而且那颜色，那光泽，还有隐隐散发出的、令人心悸的气息……
“不知。”他沉声道。
“这是一截‘蛟骨’。”曾国藩说，“本督年轻时在洞庭湖斩蛟所得。此物至阳至刚，专克阴邪。凡心怀鬼胎之人靠近它，会心慌气短，如遭火焚。”
他说着，把那截骨棘往陈国瑞的方向推了推。
陈国瑞的脸色变了。
因为他真的感觉到——随着那东西靠近，自己心跳开始加速，后背冒冷汗，喉咙发干。不是心理作用，是实实在在的生理反应。
“曾大人这是……何意？”他声音有点干。
“没什么意思。”曾国藩收回骨棘，“只是提醒陈军门，这世上有些东西，不是你看到的那样简单。有些人……也不是你惹得起的。”
他顿了顿，抬眼看向陈国瑞：
“比如本督。”
四目相对。
这一次，陈国瑞没敢对视太久。他移开目光，强笑道：“曾大人说笑了，末将怎敢……”
“不敢最好。”曾国藩打断他，“那咱们说正事。”
他站起身，走到厅中：
“第一，昨日被扣的国宝，今日午时前，原封不动送回本督营中。少一两，本督就砍一个经手人的头。”
“第二，本督剿捻期间，山东境内各军，须听本督调遣。违令者，斩。”
“第三，从今日起，严禁劫掠百姓。违者，斩。”
三个“斩”字，一个比一个重。
陈国瑞部下有人忍不住了，一个满脸刀疤的参将拍案而起：“曾大人好大的威风！这里是山东，不是你的江南！”
曾国藩没看他，只看着陈国瑞：“陈军门，你的兵……没规矩啊。”
陈国瑞脸色铁青，但还没开口，那参将又骂：“老子砍长毛的时候，你还……”
话没说完。
因为曾国藩动了。
不是走过去的，是“闪”过去的——没有人看清他怎么动的，只觉得眼前一花，他就站在了那参将面前。然后伸手，按在参将肩上。
轻轻一按。
“咔嚓。”
肩胛骨碎裂的声音，清晰得让所有人头皮发麻。
“啊——！”参将惨叫，跪倒在地。
曾国藩松开手，掏出手帕擦了擦，好像刚才碰了什么脏东西。然后走回主位，坐下，全程表情都没变。
“现在，”他看着陈国瑞，“有规矩了吗？”
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