事情发生在泰安城南三十里的松树坡。
时值黄昏，残阳如血，把官道两旁的松林染得一片猩红。
曾国藩坐在马车里，正闭目养神——其实是压制。
从南京出来这七天，体内的蟒魂越来越不安分，每天日落时分最甚。他能感觉到，脊椎那根骨棘又长长了三寸，已经顶到了后颈的皮肤，随时可能刺破。
车队忽然停了。
不是正常的停，是骤停。拉车的马发出惊恐的嘶鸣，车夫猛拽缰绳，车轮在土路上划出两道深沟。
“怎么回事？”曾国藩睁开眼，瞳孔在那一瞬间是竖的。
亲兵队长刘松山冲到车窗外，脸色铁青：“大帅，前面……被拦了。”
“谁？”
“山东按察使陈国瑞的人。”
陈国瑞。
这个名字让曾国藩眉心跳了一下。此人原是僧格林沁的部将，骁勇善战，但性如豺狼，嗜杀成性。僧王战死后，他收拢残部，盘踞山东，名义上归朝廷节制，实则割据一方。这次曾国藩北上剿捻，最忌惮的不是捻军，正是这个地头蛇。
“有多少人？”曾国藩问。
“三百左右，全是骑兵。披甲，持火铳。”刘松山咬牙，“他们把路堵死了，说……要查车。”
查车？
曾国藩这次北行，带了五十辆大车。三十辆装粮草军械，十辆装文书典籍，还有十辆——装着从天王府地宫起出的“圣库”国宝。
那是准备呈献朝廷的。
黄金三万两，白银二十万两，珠宝玉器十二箱，前明字画古籍四十箱。还有最要紧的一件——洪秀全的“天王玉玺”，和田白玉雕成，八寸见方，刻着“太平天国万岁”六个篆字。
这些东西，本该由专使押送进京。但朝廷的旨意里夹了一句：“着曾某顺道押解，以省冗费。”
现在想来，这句话是伏笔。
“让他们查。”曾国藩说。
“大帅！”刘松山急了，“那些国宝……”
“让他们查。”曾国藩重复，声音很平静。
平静底下，是正在沸腾的暴戾。
陈国瑞本人没来。
来的是他麾下参将马新贻——一个三十出头的汉子，脸上一道刀疤从眉骨划到嘴角，笑起来像厉鬼。他骑在马上，用马鞭指着车队：“曾大人，奉陈军门令，查验过往车马，防捻匪细作混入。得罪了。”
说完一挥手。
三百骑兵像狼群一样扑上来，也不开箱，直接用刀劈、用斧砍。木箱碎裂的声音此起彼伏，粮草被掀翻，文书被践踏，装国宝的箱子被一箱一箱拖到路中央。
“住手！”刘松山拔刀。
湘军亲兵营的二百人也纷纷拔刀。
空气骤然绷紧。
马新贻笑了：“怎么？曾大人的车，查不得？”
他策马走到一辆刚拖出来的箱子前，马鞭一挑，箱盖翻开——金光迸射。满满一箱金元宝，在夕阳下晃得人睁不开眼。
“哟，”马新贻吹了声口哨，“曾大人北上剿捻，带这么多金子……是犒军呢，还是……”
话没说完，但意思到了。
是在暗示曾国藩携款潜逃，或者私吞国宝。
曾国藩这时才从马车里出来。
他穿的是常服，青布长衫，没戴官帽，花白的头发在风里飘。看上去就是个普通老者，除了那双眼睛——眼白里布满血丝，瞳孔深处有暗金色的光在流转。
“马参将，”他走到那箱金子前，“这是天王府圣库的财物，清单在此，兵部、户部都有存档。你要查，可以。但若损了一分一毫……”
他抬头，看着马新贻：
“你十个脑袋，也不够赔。”
四目相对。
马新贻脸上的笑容僵了一下。那一瞬间，他感觉自己不是在跟一个文官对视，是在跟某种更古老、更凶戾的东西对视。他胯下的战马不安地刨地，喷着响鼻，竟想往后退。
“曾大人言重了。”马新贻强笑，“末将只是奉命行事……”
“奉谁的命？”曾国藩打断他，“朝廷的命，是让我押解进京。陈军门的命，大得过朝廷？”
这话很重。
马新贻脸色变了变，但随即哼了一声：“山东地面，陈军门说了算。曾大人，您还是……”
话音未落，变故骤生。
一个骑兵在撬另一口箱子时，用力过猛，箱子从车上滚落，“轰”地摔在地上。箱盖摔开，里面的东西滚了一地——
不是金银。
是一尊青铜鼎。
半人高，三足两耳，鼎身铸着蟠螭纹，锈色苍古，一看就是周代的东西。这是从天王府地宫最深处起出的，据说洪秀全当年用它祭天。
鼎滚到路中间，撞在一块石头上。
“铛——！”
一声沉郁的、仿佛从千年地底传来的震响。
那一瞬间，所有人都感觉到一股寒意——不是天气冷，是从骨头缝里渗出来的阴冷。马新贻的战马受惊，人立而起，差点把他掀下去。
而曾国藩……
他体内的蟒魂，炸了。
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