炮声是在辰时三刻响起的。
九门红衣大炮，架在南京城北的仪凤门外，炮口对着长江。
这是湘军的老规矩——大军出征，要鸣炮壮行，一炮一愿：一愿旗开得胜，二愿将士平安，三愿早奏凯歌。
曾国藩站在点将台上，看着炮手们装填火药。
晨光很好，江风带着水汽拂过脸，吹动他花白的鬓角。
官服下，鳞片已经长到了大腿，但今天意外地安静，像在沉睡。也许是最后这点人间温情，暂时镇住了它。
“大帅，”彭玉麟低声问，“可以开始了吗？”
曾国藩点头。
“点火——”令旗挥下。
第一门炮响了。
“轰——！”
巨响震得空气都在抖。炮口喷出丈长的火舌，白烟滚滚而起，炮弹划破长空，落入江心，炸起三四丈高的水柱。
江面上的水师战船齐鸣号角，声震十里。
观礼的百姓发出欢呼。
曾国藩却皱了皱眉。
不是炮声太响，是体内那条蟒魂……醒了。在炮响的瞬间，它猛地一挣，第二颗心脏狂跳起来，血液像烧开了一样在血管里奔涌。耳后的裂缝渗出粘液，他能感觉到，脸颊两侧的皮肤正在变硬、变糙。
“大帅？”彭玉麟注意到他的异样。
“没事。”曾国藩摆手，“继续。”
第二炮。
第三炮。
每一炮响，蟒魂就兴奋一分。到第六炮时，曾国藩不得不扶住栏杆——他的视野开始变化，看东西出现了重影，一个画面是现实，另一个画面却是……血色。他看到炮口喷出的不是烟，是血；看到江水炸起的不是水柱，是白骨；看到欢呼的百姓脸上，突然长出鳞片。
幻觉。
他知道是幻觉，但压不住。
“还剩三炮。”彭玉麟担忧地看着他，“要不……”
“放完。”曾国藩咬牙。
第七炮。
第八炮。
第九炮——
最后一声巨响，比前八炮加起来还震撼。那是所有炮手同时点燃了最大的一门“大将军炮”，炮身重五千斤，装药三十斤，一炮能轰塌城墙。
“轰隆——！！！”
地动山摇。
曾国藩眼前一黑。
那一瞬间，他听到了不该听到的声音——不是炮声，是无数凄厉的哭嚎，从地底深处涌上来，顺着他的脚底钻入身体，和蟒魂混在一起。那些是十一年来死在南京的怨魂，被炮声惊醒了。
他看见，点将台下的青砖地上，突然渗出暗红色的液体。
不是水，是血。
只有他看得见的血。
“大帅！”彭玉麟扶住他。
曾国藩摆摆手，想说什么，却看见一个亲兵从远处狂奔而来，脸色惨白，像见了鬼。
“报——报大帅！府里……府里出事了！”
出事的是纪琛的儿子，曾广钧。
曾国藩最疼的小外孙，刚满周岁，胖乎乎的，爱笑。昨天还抓着他的手指，咿咿呀呀地叫“外公”。
今天没了。
是被炮声惊死的。
据奶娘哭诉：第一声炮响时，孩子正在吃奶，吓得呛了一口。第二声，开始哭。第三声，哭得喘不上气。到第九声那声天崩地裂的巨响，孩子浑身一僵，眼睛瞪得老大，然后……就没气了。
郎中赶到时，身子已经凉了。
说是“惊厥猝死”。这么小的孩子，心脉弱，受不得那么大的声响。
曾国藩赶到后宅时，纪琛正抱着孩子，坐在榻上，一动不动。孩子用锦被裹着，只露出一张小脸，苍白得像纸，眼睛还半睁着，空洞地望着屋顶。
“琛儿……”欧阳夫人哭着去拉女儿。
纪琛没反应。
她只是抱着孩子，轻轻摇晃，嘴里哼着哄睡的童谣：“摇啊摇，摇到外婆桥……”
曾国藩走到榻前。
他伸手，摸了摸孩子的脸——冰凉。又摸了摸小手，已经僵了。最后，他把手指放在孩子鼻下。
没有呼吸。
真的没了。
“爹……”纪琛终于抬起头，眼睛是干的，干得吓人，“钧儿睡了。您小声点，别吵醒他。”
曾国藩喉咙一哽。
他看见女儿的眼神，那不是悲伤，是疯了。巨大的刺激让她拒绝接受现实，活在自己编的梦里。
“琛儿，”他声音发哑，“把孩子……给我。”
纪琛抱得更紧：“不给！您身上有炮火味，钧儿怕……”
“给我！”曾国藩提高了声音。
这一声，带着蟒魂的威压。
纪琛浑身一颤，眼神清醒了一瞬，然后爆发出撕心裂肺的哭喊：“啊——！！！”
她扑上来，捶打父亲：“都怪您！为什么要放炮！为什么那么响！您还我钧儿！还我钧儿啊！！”
曾国藩站着，任她打。
每一拳落下，都像砸在他心上。他能感觉到，背上的鳞片在疯狂生长，已经爬到了腰侧。耳后的裂缝在扩大，有粘稠的暗金色液体流下来，滴在地上，腐蚀出一个个小坑。
但他没动。
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