四月十五，巳时三刻。
九江城外的长江江面上，雨下得正急。豆大的雨点砸在浑浊的江水里，激起无数水泡，整个江面白茫茫一片，像是开了锅。
萧孚泗站在自己的座船“靖涛号”的船头，铁青着脸，看着眼前那几艘江西水师的巡船。
巡船不大，每艘也就载三五十人，船头架着碗口铳，桅杆上挂着破烂的“江”字旗。可就是这几条破船，此刻正呈扇形围住“靖涛号”，船上的兵丁端着火铳，铳口对准这边。
“李千总，”萧孚泗的声音压着火，“你这是什么意思？”
对面巡船上，一个满脸麻子的千总站在船头，手里举着个铁皮喇叭，声音在雨声中显得尖利：“奉江西巡抚沈大人令，稽查长江走私！请萧爵爷配合！”
爵爷。
这两个字叫得萧孚泗心头一痛。
他是湘军水师副统领，去年天京破城后因功封三等男爵，赏双眼花翎——那是用多少弟兄的命换来的。可现在，一个江西水师的千总，居然敢带兵围他的座船，还口口声声“稽查走私”。
“稽查走私？”萧孚泗冷笑，“李千总，你看清楚了，这是湘军水师的战船！不是商船！”
“战船？”李千总也笑了，笑容里满是嘲讽，“萧爵爷，战船怎么会在九江停三天？战船怎么会卸货上岸？战船怎么会……有女人？”
话音未落，他从怀里掏出一张纸，展开，对着“靖涛号”方向念：
“四月十二，靖涛号停靠九江码头，卸下生铁三百担、桐油五十桶、棉布二百匹——这些，可都是朝廷明令禁运的军需物资！”
“四月十三，该船船员携带不明包裹上岸，与当地商号交易，疑为私盐！”
“四月十四深夜，有女子从该船离岸，形迹可疑！”
每念一条，萧孚泗的脸色就白一分。
生铁、桐油、棉布——那是水师修船用的，确实是他从南京带来的，但不是走私，是送给九江船厂的。私盐？那是盐帮托他捎带给九江分舵的，算是江湖人情。女子？那是他新纳的妾室，从南京带来的，准备在九江住几天就送回湖南老家。
这些事，说大不大，说小不小。放在平时，地方官睁只眼闭只眼也就过去了。可今天，这个李千总显然是得了上头授意，要拿这些事做文章。
“李千总，”萧孚泗强压怒火，“生铁桐油是修船所用，有南京制造总局的文书。私盐一事纯属诬陷。至于女子——那是本爵家眷，与你何干？”
“家眷？”李千总哈哈大笑，“萧爵爷，您家眷不在湖南老家待着，跑到九江来做什么？该不会是……通匪的探子吧？”
通匪。
这两个字像两把刀，捅进萧孚泗心里。
湘军刚平了太平天国，转头就被扣上“通匪”的帽子。这不仅是羞辱，是……杀头的罪名。
“你放肆！”萧孚泗身后的亲兵拔刀怒吼。
“靖涛号”上的水兵也都涌上甲板，刀出鞘，铳上膛。一时间，江面上杀气弥漫，雨声都压不住那股子火药味。
李千总却不慌不忙，从怀里掏出第二张纸——这次是盖着江西巡抚大印的公文：
“奉巡抚大人令：靖涛号涉嫌走私军需、私盐，船主萧孚泗有通匪嫌疑，即刻查封船只，扣押相关人员，等候审讯！”
他顿了顿，补了一句：
“萧爵爷，您是朝廷封的男爵，下官不敢造次。但公务在身，还请您……下船配合。”
下船。
在长江上，在自己座船上，被江西水师的人逼着下船。
这是羞辱。
是赤裸裸的、毫不掩饰的羞辱。
萧孚泗站在那里，浑身发抖。不是怕，是怒。怒火从脚底烧到头顶，烧得他眼珠子通红，烧得他背上的旧伤疤都开始发烫——那是咸丰八年鄱阳湖水战时留下的，一尺多长的刀疤，从左肩一直划到腰际。
“爵爷！”亲兵队长低声道，“不能下船！下了船，就任他们拿捏了！”
“不下？”李千总听到了，扬声笑道，“萧爵爷要抗命？那可是罪加一等！”
雨越下越大。
江水越来越急。
萧孚泗看着江面，看着那几艘破旧的巡船，看着船上那些江西水兵——那些人脸上没有惧怕，只有一种……等着看好戏的嘲讽。
他们知道，今天这出戏，是演给谁看的。
不是演给他萧孚泗，是演给整个湘军看。
朝廷要动湘军了。先拿他这个刚封爵的水师将领开刀，试探试探湘军的反应。要是他忍了，接下来就会有更多羞辱。要是他不忍——那更好，正好给朝廷一个剿灭“骄兵悍将”的借口。
进退两难。
萧孚泗闭上眼睛，深吸一口气。
雨水打在他脸上，冰凉，却浇不灭心头的火。
他想起了很多事。
想起咸丰四年，他第一次上战场，在湘潭打太平军。那时他还是个小哨官，带着五十个人冲阵，胸口中了一箭，差点死了。是曾国藩亲自给他包扎，说：“孚泗，挺住，湘军需要你。”
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