四月十五，巳时初。
南京城西驿馆，后院一间僻静的厢房里，官文正对着一盏油灯，仔细端详手中的一块木牌。
木牌巴掌大小，乌黑油亮，边缘磨得光滑，显然是常年被人摩挲。牌面刻着一个“义”字，字体古朴，笔画间藏着细密的纹路——不是装饰，是某种暗语，某种密码。
更诡异的是木牌的背面。
背面刻着一条盘绕的蛇，蛇首咬着蛇尾，形成一个圆环。这图案官文见过——在富明阿带回的那株红珊瑚树上，在曾国藩进贡的那把匕首刀鞘上，在……某些更古老的地方。
衔尾蛇。
象征轮回，象征永恒，也象征……某种禁忌的传承。
“大人，”一个身着便服的精瘦汉子走进来，低声禀报，“查清楚了。湘军三十六营，至少有十八个营里有哥老会的香堂。每个营的香堂主，都是营官或者哨长。”
官文放下木牌，揉了揉眉心：“这么多人……曾国藩知道吗？”
“应该知道。”汉子犹豫了一下，“但似乎……没管。”
“没管？”官文皱眉，“三十万大军里藏着个秘密结社，他作为统帅，不管？”
“不是不管，是……”汉子斟酌着词句，“像是默许。甚至有人说，有些香堂，就是曾国藩默许设立的。”
厢房里安静下来。
只有油灯噼啪作响，灯焰晃动，将官文的影子投在墙上，扭曲得像一条挣扎的蛇。
哥老会。
这个起源于四川的秘密会社，原本只是漕运水手、码头苦力抱团取暖的组织。但咸丰年以来，随着太平天国兴起，哥老会迅速蔓延到湘军、楚军、淮军之中。入会者献血为盟，以“反清复明”为口号——虽然大多数会员未必真心想反清，但那种兄弟义气、秘密结社的刺激感，对常年征战、朝不保夕的士兵来说，有着致命的吸引力。
而现在，这个组织已经渗透到湘军骨髓里。
更可怕的是，这个组织的标志，是衔尾蛇。
和曾国藩身上的秘密，是同一个符号。
“查到总舵主了吗？”官文问。
“查到了。”汉子从怀中掏出一张纸，上面画着一个人的肖像——中年，长脸，细眼，左边眉毛断了一截，像是刀疤。“此人姓陈，名不详，外号‘断眉龙’。原是四川袍哥会的二当家，咸丰六年混入湘军，现在是老湘营的副统领。”
官文盯着画像看了很久。
断眉龙。
龙。
又是蛇，又是龙。这些称呼，这些符号，这些隐秘的传承——像是有一张看不见的网，把这些看似不相干的东西，全都连在了一起。
“他在哪？”
“就在南京。”汉子压低声音，“据眼线报，断眉龙昨天进了城，现在藏在城北一家叫‘悦来’的茶馆后院。那茶馆……是哥老会在南京的一个暗桩。”
官文站起身，在屋里踱了几步。
窗外的天色阴沉下来，乌云从东南方向涌来，遮住了太阳。明明是四月天，却有种山雨欲来的压抑。
“备轿。”他忽然说，“去悦来茶馆。”
“大人！”汉子一惊，“那地方龙蛇混杂，您亲自去太危险了！不如让属下带人……”
“不，我要亲自去。”官文打断他，“有些事，必须亲眼看看。”
他要看看，这个渗透了湘军的哥老会，到底是个什么样的组织。
他要看看，那个“断眉龙”，到底是个什么样的人。
最重要的是——他要看看，这个组织和曾国藩之间，到底有什么样的联系。
如果哥老会真的是曾国藩默许甚至暗中扶持的，那就坐实了“不臣之心”。一个统帅，在自己军队里培植秘密结社，想干什么？还不是为了有朝一日，振臂一呼，三十万大军就能改旗易帜？
到那时，别说裁军了，朝廷能不能保住江南，都是问题。
悦来茶馆在城北一条僻静的巷子里。门面不大，招牌老旧，檐下挂着两个褪色的灯笼。这种地方，在南京城没有一千也有八百，普通得让人过目即忘。
但官文一进门，就感觉到了不对劲。
太安静了。
明明茶馆里坐着十几个人，喝茶的，下棋的，看报的——可没人说话。所有人都低着头，做着各自的事，但眼角余光，都在瞟着刚进门的官文。
空气里弥漫着一种紧绷的气息，像是弓弦拉满，随时会断。
“客官几位？”一个伙计迎上来，脸上堆着笑，可眼神冰冷。
“一位。”官文在靠窗的位置坐下，“来壶碧螺春。”
“好嘞。”
伙计转身去泡茶。官文看似随意地打量着茶馆——柜台后面挂着幅山水画，画的是三峡险滩，笔力雄浑，但仔细看，山势的走向，水流的纹路，隐约组成了一个图案。
又是衔尾蛇。
“客官，您的茶。”
伙计把茶壶和茶杯放在桌上。官文端起茶杯，刚要喝，动作忽然顿住了。
茶杯底下，压着一张纸条。
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