同治四年，四月十五，辰时初。
北京，紫禁城，养心殿东暖阁。
晨光透过明黄色的窗纱照进来，在地上投出模糊的光斑。屋里点着沉水香，青烟袅袅，却压不住那股子药味和一种更深沉的、像是铁锈般的血腥气。
慈禧太后斜倚在炕上，身上盖着杏黄色的锦被。她脸色苍白，眼下有浓重的阴影——自从恭亲王被罢黜，她已经连着十几夜没睡好了。梦里总是一条巨蟒，在紫禁城的琉璃瓦上游走，鳞片摩擦瓦片，发出沙沙的声响。那蟒的眼睛是暗绿色的，盯着她，像是在笑，又像是在……等着什么。
“主子，恭亲王到了。”安德海在帘外轻声禀报。
慈禧睁开眼，眼中闪过一丝复杂的光：“让他进来。”
帘子掀起，奕?躬身进来。他瘦了很多，脸色灰败，身上那件石青色蟒袍显得空荡荡的。自从被罢黜议政王、军机大臣等职，他闭门思过三个月，今日是第一次进宫。
“奴才奕?，叩见太后。”他跪下磕头。
“起来吧，赐座。”慈禧的声音懒洋洋的，“六爷，这些日子……可还好？”
“谢太后垂问，奴才……还好。”奕?在锦凳上坐下半个屁股，低着头，不敢直视。
暖阁里沉默了片刻。
只有西洋座钟的秒针，咔嗒咔嗒走着，像是谁的心跳，紧张，急促，带着倒计时的意味。
“江南那边，”慈禧终于开口，“最近有什么动静？”
奕?身子微微一震。他虽然被罢黜，但在军机处、在各部衙门，还有不少旧部。江南的消息，他自然是知道的。
“回太后，曾国藩……近日在整顿湘军，准备裁撤。”
“裁撤？”慈禧轻笑一声，“他舍得裁？”
“据报，已经裁撤了霆军两万余人。其余各营，也在拟定裁撤名册。”
“做给朝廷看的罢了。”慈禧摆摆手，“三十万湘军，裁两万，跟没裁有什么区别？哀家要的是他交出兵权，解散湘军，回北京来做他的大学士——他肯吗？”
奕?不敢接话。
慈禧盯着他，看了很久，忽然问：“六爷，你跟曾国藩打交道多。你说说，这个人……到底在想什么？”
奕?斟酌着词句：“曾国藩此人，表面恭顺，实则……深不可测。他读圣贤书，讲忠君爱国，可做起事来，手段狠辣，杀伐果断。平定太平天国，他居功至伟，可破城之后，一不急着向朝廷报捷，二不急着请赏，反而开始裁军——这不合常理。”
“是啊，不合常理。”慈禧坐起身，安德海连忙递上参茶。她接过来，却没喝，只是暖手，“正常人立了这么大功，该想着封侯拜相，该想着荫及子孙。可他呢？上个月九弟曾国荃开缺回籍，这个月又开始裁军——倒像是……在安排后事。”
后事。
这两个字说出来，暖阁里的空气都凝滞了。
奕?额头上渗出细汗：“太后是说……”
“哀家说什么不重要。”慈禧放下茶盏，“重要的是，这个人，留不得了。”
她说得很轻，轻得像耳语。
可落在奕?耳中，却像是惊雷。
“太后！曾国藩平定长毛，有功于社稷，若是……”他急道。
“若是什么？”慈禧打断他，“若是鸟尽弓藏，兔死狗烹？六爷，你读史书，该知道这不是新鲜事。韩信、彭越、英布——哪个不是开国功臣？哪个不是最后被主子杀了？”
她顿了顿，眼中闪过冷光：
“不是哀家心狠，是这个位子，容不下功高震主的人。曾国藩现在手握三十万湘军，占据江南六省。他说裁军，谁知道是不是明裁暗募？他说忠君，谁知道是不是包藏祸心？”
“太后明鉴，曾国藩他……”
“他有异象。”慈禧忽然说。
奕?愣住了。
慈禧从枕边拿出一个小木匣，打开，里面是那株红珊瑚树——富明阿从南京带回来的，曾国藩“进献”的宝物。
烛光下，珊瑚树红得像是要滴血。
“六爷，你仔细看。”慈禧指着珊瑚树枝桠的缝隙。
奕?凑近了看。
起初没看出什么。但看久了，忽然觉得那些珊瑚枝桠的纹路，像是在动——不是真的动，是光影造成的错觉。那些纹路扭曲、盘绕，最后竟隐隐形成一条蛇的形状。
蛇首昂起，对着观者，像是在笑。
“这……”奕?倒抽一口冷气。
“富明阿回来说，曾国藩每月都要‘闭门养病’，说是皮肤病。”慈禧的声音更低了，“可什么皮肤病，需要每个月都发作？又是什么皮肤病，能让人背生鳞片？”
背生鳞片。
这话像是从地底冒出来的，带着阴森的寒气。
奕?浑身发冷：“太后，这话……可不能乱说。”
“乱说？”慈禧笑了，“六爷，你信不信，这世上有……不是人的东西？”
没等奕?回答，她自顾自说下去：
“咸丰爷在时，跟哀家讲过爱新觉罗氏的一个秘密。说我们祖上，在关外时，曾遇到过‘异人’。那些异人身怀异术，能呼风唤雨，能驱蛇驭兽。但他们不是神仙，是……妖孽。”
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