金陵（天京）鏖战正酣，尸山血海，苏州的变局却以一种近乎突兀的方式传来。
纳王郜云官、比王伍贵文、康王汪安钧、宁王周文嘉等太平天国“八大王”，在李鸿章淮军与戈登“常胜军”的兵锋压迫下，又见天京危殆，前途无望，竟联合献出苏州坚城，率部数万，跪请投降。
消息传到安庆曾国藩行辕与李鸿章大营，带来的并非纯粹的喜悦，而是一股弥漫在捷报字里行间的、挥之不去的疑云。
“老师，”李鸿章在信中写道，“郜、伍、汪、周等逆，拥众数万，据坚城粮足，虽我军兵临城下，然并非立时可破之境。其骤然而降，且是八王齐降，事出反常。
学生已受其降表，安插其众于阊门外，然心中总觉不安。此辈久经沙场，桀骜难驯，恐非真心归顺，或有诈降缓兵、待机反噬之谋。”
曾国藩放下李鸿章的信，目光沉凝。
他同样感到不对劲。
苏州太平军实力尚存，主将李秀成虽不在，但城中守备体系完整，岂会如此轻易地集体放弃抵抗？尤其这“八大王”中，颇有些是积年的悍匪老贼，双手沾满清军与平民鲜血，如今说降就降，所求为何？仅仅是保命？恐怕没那么简单。
体内那蟒魂，近日因各处战场血煞怨气的持续涌入而显得异常饱满，甚至有些“餍足”后的慵懒。
但此刻，当曾国藩的思绪聚焦于苏州降事，那蟒魂却传来一丝极其细微的、近乎预警的悸动。
仿佛有什么阴毒而隐晦的东西，正隐藏在苏州那看似唾手可得的胜利果实之下，散发着令它都感到些许不适的气息。
“康福。”曾国藩低唤。
阴影中，康福悄然现身，他的脸色比平日更加苍白几分，眼底带着连日奔波探查的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰隼。显然，他已先一步关注到苏州的异常，甚至可能已有发现。
“苏州降将，恐有异动。”曾国藩开门见山，“少荃（李鸿章）虽已受降，然我心难安。
你速去苏州，不必与少荃明面接触，暗中查探，尤其是那几员为首降将的动向、其亲信部署、以及……有无暗中进行任何非常之事。”
“属下领命。”康福并不多言，转身欲走。
“等等，”曾国藩又叫住他，沉吟片刻，“若有发现，先莫打草惊蛇，速报于我。另外……留意有无与蛇、咒、阵图相关的蛛丝马迹。” 他想起了吉字营的“白蛇咒”，想起了九洑洲的雾中蛇影，想起了白螭的千年恩怨。
康福眼神一凛，重重点头：“明白。”
数日后，苏州城虽已易帜，城内秩序由淮军接管，但阊门外划定的降兵营区，却依旧笼罩着一股压抑而躁动的气氛。
郜云官等降将虽已交出部分印信，麾下兵力也被分散安置，但他们的核心亲卫依旧保留，各自的临时府邸（由原太平军高级官员宅邸改造）也颇有些外松内紧的意味。
康福如同真正的影子，融入苏州城的夜色与混乱之中。他避开淮军明岗暗哨，也绕开降兵营区表面的巡逻，将目标锁定在郜云官、汪安钧等几个为首降将的临时居所。
郜云官的宅子原是太平天国某王府，庭院深广。
康福于一个无星无月的深夜，如壁虎游墙般潜入。
宅内守卫比想象中严密，且透着一股阴森之感，巡逻的降兵眼神麻木，脚步轻得异常。
康福凭着超凡的隐匿技巧与感知，避开耳目，摸到了后宅一处偏僻的、门窗紧闭的静室附近。
静室外并无守卫，但康福能感觉到，里面有人，而且不止一个，气息压抑，似乎在低声商议着什么。
更让他心头一紧的是，静室周围萦绕着一股极其微弱却邪异的气息，那气息与他之前在九洑洲雾气边缘、在吉字营瘟疫病患身上残留的气息，有着一丝同源的阴冷！
他屏住呼吸，将耳朵贴近墙壁，功聚双耳。
里面隐约传来郜云官那略带沙哑的嗓音，还有汪安钧等几人的附和。
他们讨论的并非如何配合淮军整编，也非担忧未来前程，而是在反复确认一些仪轨细节、方位时辰、以及某种“祭品”的“活性”！
“……子时三刻，阴气最盛，方位不可有误……”
“……‘阵眼’必须沾染足够血气，最好是将帅之血……”
“……一旦引动，方圆……皆入瓮中……”
“……任他湘淮勇猛，也难逃这万蛇噬心之局！”
万蛇噬心？！
康福瞳孔骤缩！他悄无声息地撬开一丝窗缝，向内窥去。
静室内烛火昏黄，郜云官、汪安钧等四五人围在一张巨大的方桌前。
桌上铺着的，并非地图，而是一幅以暗红色（疑似血掺和朱砂）绘制在某种鞣制过的、带着鳞片纹路的皮革上的诡异图画！
那图画中心，是一个复杂的、层层嵌套的八角形符号，符号中心画着一个抽象的人形，人形心口位置，盘绕着一条狰狞的多头怪蛇！
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