安庆行辕，暮春的黄昏。
本该是草长莺飞的时节，窗外庭院里的几株桃树，却因连年战火无人照料，只零落地挂着些残花，在带着硝烟味的风中瑟瑟发抖，更添几分萧瑟。
曾国藩刚刚处理完一叠关于九洑洲惨败后水师重整、以及吉字营“白蛇咒”瘟疫防控的紧急文书。
连日来的心力交瘁，让他眉宇间的“川”字纹路深刻如刀刻，面色也显出一种不健康的灰败。
他揉了揉发胀的太阳穴，正欲起身活动一下僵硬的筋骨，亲兵统领李臣典却捧着一叠新到的文书，面色凝重地走了进来。
“大帅，”李臣典的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“各地战报汇总，还有……几份阵亡名录。”
“放下吧。”曾国藩的声音有些沙哑，目光落在那叠文书最上方几份颜色素白、以黑框标示的阵亡通告上。心中那根早已被无数噩耗磨砺得近乎麻木的弦，还是不由自主地绷紧了。
他挥退李臣典，独自坐在案前，深吸一口气，才拿起最上面一份。
展开，目光扫过那些冰冷的名字与籍贯，每一个字都像一块冰，投入他死寂的心湖，激起一片片带着血沫的涟漪。
“记名提督张运兰，于皖南追击长毛残部，遇伏，力战殉国。”
张运兰，那个跟随他从湘乡走出来的老兄弟，从一个小小的团练头目，一路血战，积功升至记名提督，悍勇刚直，是他麾下不可或缺的冲锋陷阵之将。
犹记得前次军议，他还朗声请战，要率部为“围魏救赵”的奇兵扫清侧翼……如今，只剩一纸冰冷的讣告。
曾国藩闭上眼，手指微颤。再翻开第二份。
“知府衔候选同知刘连捷，率部增援吉字营，染‘时疫’，卒于军中。”
刘连捷，并非最早跟随他的那批人，却是后来投效中难得的有勇有谋之辈，尤善练兵，是他着力培养的少壮派将领。
染“时疫”？恐怕就是那诡异的“白蛇咒”！自己一纸调令，将他派往九弟那已成瘟疫之地的军营，竟是送他踏上了不归路……
第三份，第四份……阵亡者职位有高有低，有他亲自简拔的年轻俊杰，有他倚为臂膀的宿将老卒，还有许多名字陌生、却代表着一个个家庭顶梁柱的千总、把总、乃至普通士卒。
他们来自湖南、湖北、江西……最终都化作这叠素纸上几行墨字，埋葬在远离故土的江南水泽之间。
悲恸，如同迟来的潮水，终于冲垮了连日来因军务繁忙而强行筑起的堤坝。
曾国藩感到胸口一阵窒息的闷痛，并非剧烈的刺痛，而是一种绵长、沉重、浸透骨髓的钝痛。他并非第一次经历部下阵亡，塔齐布、罗泽南、李续宾……每一次都如同剜心。
但这一次，在这暮春时节，在这似乎看到胜利曙光却又处处碰壁、损兵折将的时刻，这接踵而至的噩耗，格外让他感到一种深彻的无力与悲凉。
他缓缓起身，走到窗前，望着庭院中那几株在风中飘零的残桃。
恍惚间，那些零落的花瓣，仿佛化作了无数张熟悉或陌生的面孔，带着血污，带着未竟的壮志，带着对家乡的最后一瞥，纷纷扬扬，消失在这无尽的、被战争硝烟染灰的暮色里。
祭品。
一个冰冷而残酷的词，毫无征兆地撞入他的脑海。
他感到自己，就像是一个被摆上祭坛的祭品。
只不过，献祭的不是他自身的血肉，而是他那些忠心耿耿的亲友、部属，那些活生生的人命！
他每向权力的顶峰、向“平定天下”的目标前进一步，脚下铺就的，不是锦绣坦途，而是由无数袍泽的鲜血与骸骨垒成的阶梯！
安庆的攻克，浸透了塔齐布旧部的心血；皖南的经略，牺牲了多少像张运兰这样的老卒；天京的合围，九弟的吉字营在瘟疫中哀嚎，九洑洲的水师在自相撞击中沉没……就连试图破局的“围魏救赵”，又何尝不是将精锐置入绝境？
难道这就是宿命？是他身负这“蟒蛇转世”异禀、攫取非凡力量与功业，所必须支付的代价？用亲近者的血，来浇灌他这株野心与使命交织的怪树？
“嗬……”一声痛苦至极的喘息，从他喉咙深处溢出。他扶住窗棂，手指用力到几乎要嵌入木头之中。
与此同时，体内那盘踞的蟒魂，却并未因宿主的悲痛而有丝毫沉寂。
恰恰相反，它仿佛感应到了曾国藩因这巨大伤亡而产生的剧烈精神波动，以及那弥漫在安庆、天京、九洑洲各处战场上的、因连日激战与新添亡魂而越发浓郁的血煞怨气，骤然变得异常活跃与贪婪！
一股冰冷、粘稠、仿佛饱含着无数亡者最后呐喊与绝望的力量，从四面八方，透过无形的联系，丝丝缕缕地向着他汇聚而来，被那蟒魂如同长鲸吸水般吞噬吸收！
随着这些负面能量的注入，蟒魂传递来的波动愈发躁动，也愈发壮大，那冰冷的意志中，充满了对更多死亡、更多煞气的渴望！
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