正月十二，国公府的门槛差点被人踩断。
一大早，成国公朱寿山的马车就停在了巷口。马车是黑漆的，上面镌着成国公府的徽记——一只张牙舞爪的金色麒麟，看着就威风。成国公从车上下来，穿着一件酱紫色的锦袍，腰间系着玉带，大腹便便，走路的时候肚子一晃一晃的，活像个移动的水缸。
他身后跟着朱耀祖。朱耀祖穿着一件翠绿色的袍子，颜色鲜得像刚从染缸里捞出来的，手里还抱着那个蛐蛐罐——就是那个“大将军”的罐子，青花瓷的，据说也是花了不少银子买的。
父子俩一前一后，进了国公府。
老吴把他们引到花厅，沏上茶。成国公刚坐下，庆阳伯孙茂山也到了。他穿着一件藏青色的官袍，脸色不太好，像是刚跟人吵过架。身后跟着孙玉成，孙玉成穿着一件半旧的蓝布棉袄，裤腿上还沾着泥巴，看着刚从哪个工地上回来似的——实际上是从后院的树上跳下来的时候蹭的。
“成国公？您也来了？”庆阳伯拱了拱手。
“庆阳伯？您也是来问特训班的事？”成国公拱了拱手，两人对视一眼，同时叹了口气，那叹息声整齐划一，像排练过一样。
还没坐下，周侍郎周文远也到了。他穿着一件青色的官袍，脸色更差，像是三天没睡觉。身后跟着周文斌，周文斌穿着一件灰色的袍子，脸上带着一副无辜的表情，但仔细看，他手里攥着一把弹弓，弹弓的皮筋上还挂着一颗小石子。
三位家长在花厅里坐定，你看看我，我看看你，一时间不知道说什么好。
沉默了好一会儿，成国公先开口了，声音低沉的像从地底下传上来的。“萧国公呢？还没出来？”
老吴端着茶壶进来，给各位添茶，笑眯眯地说，“国公爷在书房里写东西，马上就来。几位大人稍坐片刻，喝杯热茶暖暖身子。”
成国公端起茶杯，喝了一口，又放下了。他看着庆阳伯，“庆阳伯，你家老三听说也报名了？”
庆阳伯叹了口气，那口气叹得又长又重。“报什么名啊，我是被逼的没办法了。您不知道，这孩子上回爬城墙，被巡城御史告了一状，我差点被皇上叫去训话。五千两银子，说实话，我心疼，但只要能把这孩子掰过来，值了。”
成国公深有同感地点点头，肚子也跟着抖了一下。“谁说不是呢。我家那个，更离谱。昨天又跑出去斗蛐蛐了，这回没掀人家菜摊，但输了五十两银子回来。我问输给谁了，他说‘王侍郎家的儿子’。我问‘你斗不过人家？’他说‘人家的蛐蛐吃了三娃的兴奋剂’。我一听就觉得不对，三娃的兴奋剂是给人吃的，不是给蛐蛐吃的。这不明摆着找借口吗？”
周侍郎在旁边听着，忍不住插嘴。“成国公，您家那好歹是输银子。我家这个，昨天把厨房里的酱油换成了墨水，厨子炒菜的时候没发现，炒出来一锅黑乎乎的，全家人都以为是新菜式，结果一吃，一股子墨汁味儿。我夫人当场就吐了。”
三个家长对视一眼，同时发出一声叹息，声音整齐划一，像在开音乐会。
“唉——”
这时候，赵秉文也到了。他带着赵天赐，从门口走进来，看到花厅里已经坐了三个人，愣了一下。
“成国公？庆阳伯？周侍郎？你们都来了？”
成国公拱了拱手，“赵大人，听说您是最先知道消息的？这特训班到底怎么样，您给我们透个底？”
赵秉文在空椅子上坐下，端起茶杯喝了一口，脸上带着一种复杂的表情，像是在回忆一件不太愉快的事情。
“说实话，我也不太清楚。但那天我带着天赐去给萧国公赔罪，听他说了一些。总的意思就是——这套方法在他家五个孩子身上验证过了，成功率百分之百。你们想想，二狗、三娃、四丫、五宝，还有皇后娘娘，哪个不是人中龙凤？他说能教好，我觉得……应该是有几分道理的。”
成国公摸了摸下巴上的胡子，“话是这么说，可是五千两银子……”
“成国公，”赵秉文放下茶杯，表情认真起来，“您想想，您这一年，为令郎花了多少银子？”
成国公愣了一下，掰着手指头算了算。“斗蛐蛐输的、赔人家菜摊的、请先生的、给人治伤的……零零总总，少说也有一两千两。”
“一千两，这只是看得见的。”赵秉文伸出两根手指，学着萧战那天的口吻，“精神上的损失呢？您夫人愁出来的白头发？您自己气的肝疼的药费？您被御史弹劾的麻烦？这些算不算银子？”
成国公被说得哑口无言。
庆阳伯在旁边听着，若有所思地点点头。“赵大人说得有道理。我家老三爬城墙，我被巡城御史当面训斥，那脸面丢的，不是银子能衡量的。”
周侍郎也点头，“我家那个更离谱，把先生的胡子点着了，我提着礼物去赔罪，那先生是翰林院的编修，清高得很，说什么都不肯收，最后我硬塞了五十两银子，他才勉强收下。”
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