第三站是机械加工车间。
这里跟前面两个地方完全不一样。没有热浪，没有刺鼻的气味，只有一种声音——金属碰撞的清脆声，叮叮当当的，跟打铁铺似的，但比打铁铺更有节奏，更有韵律。车间很大，足有半个足球场，里面摆满了各种机床——车床、铣床、钻床、刨床，都是萧战画图、周师傅带着工匠们造的。每一台机床都在运转，皮带轮飞快地转着，齿轮咬合着齿轮，发出嗡嗡嗡的声音。金属屑飞溅，冷却液滴答滴答地流，空气中弥漫着机油的味道。
承平帝站在门口，看着那些机床，眼睛瞪得溜圆。他从来没见过这种场面——不是一个人打铁，而是一群人同时操作机器，每个机器都在做着不同的工作，有的在切削金属，有的在钻孔，有的在打磨。零件从一台机器转到另一台机器，最后变成一个个精密的部件。
“四叔，这是什么？”承平帝指着一台正在运转的车床。
萧战说：“陛下，这叫车床。把铁棍夹上去，转起来，用刀去削，就能把铁棍削成各种形状。圆的、方的、带螺纹的，都能做。科学院的热气球阀门、蒸汽机的气缸、自行车的链条，都是用这些机床加工出来的。精度比手工高一百倍，速度比手工快一百倍。”
承平帝走到一台车床前面，蹲下来，看着工匠操作。工匠把一根铁棍夹在车床上，开动机器，铁棍飞快地旋转。工匠拿起一把车刀，慢慢靠近铁棍，刀刃碰到铁棍的瞬间，铁屑飞溅，像雪花一样飘落下来。铁棍表面被削得光滑如镜，在阳光下闪着银光。
“这……这是铁？怎么跟镜子似的？”承平帝伸手想摸，又缩回去了——怕烫。
工匠说：“陛下，这是熟铁，经过车床加工之后，表面粗糙度能达到……能达到……”他忘了萧战教的术语，卡住了。
萧战接话：“能达到头发丝的十分之一。肉眼看上去就是镜面。”
承平帝点点头，又走到另一台机床前。这台机床在做螺纹，一根铁棍被加工成了螺丝，螺纹均匀细密，跟买的似的。
“四叔，您这科学院，什么东西都能造？”
萧战说：“不是什么东西都能造。是需要什么，就造什么。科学院不造没用的东西。每一个项目，都要回答三个问题——有什么用？谁用？怎么用？答不上来，就不立项。”
承平帝点点头：“有道理。朕批奏折也得这样——批了有什么用？谁去执行？怎么执行？想不清楚就不批。”
旁边的大臣们听了，心里一紧。以后奏折不好糊弄了。
萧战走到车间最里面，那里有一个工作台，上面放着一个精致的铁疙瘩。不大，跟个小西瓜似的，银灰色的，表面打磨得锃亮，能照见人影。周围有几个工匠正在调试，有人拧螺丝，有人擦油，有人拿着扳手敲敲打打。
“陛下，请看这个。”萧战拿起那个铁疙瘩，双手捧着，递到承平帝面前。
承平帝接过来，沉甸甸的，比他想象的重。他翻来覆去地看了看，发现这东西结构复杂，有气缸、活塞、飞轮、阀门，还有几根细小的铜管连接着各个部件。整体做工精细，每一个零件都严丝合缝，跟工艺品似的。
“四叔，这是什么？”
萧战说：“第四代小型蒸汽机。”
承平帝愣住了：“蒸汽机？这么小？朕见过您那个大蒸汽机，比房子还大。这个怎么跟个西瓜似的？”
萧战说：“陛下，这就是科学院的进步。第一代蒸汽机，大得像房子，只能用在船上。第二代小了一点，能用在水车上。第三代更小，能用在小船上。第四代——就是这个，比西瓜大不了多少。虽然马力比第三代小，但是更灵活了，可以装在小型机器上。比如自行车？不行，还是太大。但可以装在小型纺车、小型印刷机、小型磨坊上。以后农村磨面、榨油、抽水，都能用蒸汽机了。”
承平帝的眼睛瞪得溜圆，下巴差点掉到地上。他捧着那个铁疙瘩，手都在抖，不是因为重，是因为激动。
“四叔，这东西……能卖给百姓？”
萧战说：“能。但得等。现在成本太高，一台要五百两银子。百姓买不起。等产量上去了，成本降下来了，一台卖五十两，百姓就能买得起了。一家合伙买一台，全村共用，磨面榨油都省力。”
承平帝捧着那个铁疙瘩，翻来覆去地看，舍不得放下。他忽然想起什么，抬头问：“四叔，这东西会不会炸？朕听说蒸汽机烧锅炉，压力大了会炸。”
萧战说：“会。所以臣让人装了安全阀。压力太大了，安全阀自动打开，放气。跟高压锅一个道理。只要不把安全阀堵死，就不会炸。”
承平帝说：“那万一有人故意堵死呢？”
萧战说：“那就是谋财害命了。科学院不背这个锅。臣会在说明书上写明——严禁堵塞安全阀，违者后果自负。”
承平帝点点头，把那个铁疙瘩小心地放回工作台上，像放一个婴儿似的，轻拿轻放。
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