暮色如墨，沉沉地涂抹在山峦的褶皱里，最后一丝橘红的挣扎也彻底熄灭，只留下铅灰色的天幕沉沉压下。林九抹了把额头的细汗，粗布道袍的后背已洇湿一片。山路蜿蜒在前，却像被一只无形的手揉皱了，辨不出清晰走向，浓得化不开的雾气不知何时从山谷里漫溢出来，湿冷地缠绕着脚踝，带着一股若有若无的腐朽气味，像陈年的棺木混了雨水。
“师父，”李秋生拖着脚步，声音蔫得像霜打的茄子，“这破道儿……怎么越走越邪门啊？茅山的山门影子都没瞧见，倒像是在老君炉里打转儿！”
“屁话！”王文才喘着粗气，一巴掌拍在李秋生后脑勺，力道却虚得像是拂灰，“师父说能到就能到！就是……就是这腿肚子有点转筋……”他苦着脸揉搓小腿。
张晓光没吭声，小眼睛却滴溜溜乱转，借着残余的天光扫视四周。远处山影模糊，近处草木的轮廓也变得暧昧不清。
白流苏默默走在林九身侧，素白裙裾拂过路边湿漉漉的杂草，留下浅浅水痕。她指尖无意识地捻着袖口内暗藏的乾坤红菱，冰凉滑韧的触感带来一丝安定。她望向林九紧抿的唇角和微蹙的眉头，轻声道：“师兄，这雾……起得蹊跷。”
林九停下脚步，深深吸了一口这湿冷的空气。那若有似无的腐朽气味似乎更重了些。他沉声应道：“是蹊跷。山岚暮霭常见，但这气息不对。此地……阴气盘踞，绝非善地。”他抬眼，目光穿透越来越浓的雾霭，极力搜寻着路径。
突然，走在最前头的张晓光“哎哟”一声，被什么东西绊了个趔趄。他低头一看，草丛里歪斜地半埋着一块石碑，青石斑驳，爬满深绿的苔痕。
“什么东西绊你爷爷！”王文才骂骂咧咧凑过去，李秋生也好奇地伸长脖子。
林九和白流苏对视一眼，心头微沉，快步上前。只见那石碑虽古旧残损，碑面却异常光滑，上面用遒劲而略显怪异的字体，深深刻着几行字：
入镇须知：
一、莫直视他人瞳眸。
二、入夜掌灯，灯火勿灭。
三、路遇兜售，可拒不可辱。
四、闻切剁声，莫问莫窥。
五、镇西古槐，敬而远之。
六、子时闭户，鸦啼莫应。
七、晨钟为号，即刻离镇。
字迹殷红，不知是朱砂还是别的什么，在昏暗中透着一股子妖异。
“好家伙！”王文才咂咂嘴，“规矩比咱们义庄门口挂的‘闲人免进’还多！这什么鬼地方？”
“鬼地方？”李秋生缩了缩脖子，下意识地搓着胳膊，“王、王师兄，你可别吓唬人……这字看着就瘆得慌，红得跟血似的……”
白流苏指尖的红菱收得更紧了些，她低声问林九：“师兄，这碑文……像是警告，又像……某种束缚？”她目光扫过那七条冰冷的规则，停留在“莫直视他人瞳眸”和“闻切剁声，莫问莫窥”上，一股寒意顺着脊椎爬上来。
林九眼神锐利如鹰隼，指腹拂过冰冷的碑面，仔细感受着那刻痕的深浅与质地，指尖甚至能察觉到一丝微不可察的阴寒之气。“非石粉朱砂，此乃沉年血浸之痕，怨气盘结。”他声音低沉，带着前所未有的凝重，“此地已成‘绝阴地’，自衍规则，生人入内，便受其缚。看这苔藓覆盖的模样，石碑立于此怕是有年头了，绝非临时布设。”
“师父，那咱们……”张晓光看着前方几乎被浓雾吞没的小径，声音发虚，“绕、绕路？”
林九目光投向浓雾深处，那里影影绰绰，竟似有几点昏黄的光在雾中摇曳。“绕？”他缓缓摇头，“这雾锁重山，碑文指路……怕是绕不得了。此路已是唯一通路。都打起精神，紧跟我，按碑文行事，切记！”
他率先迈步，踏入了那片浓稠得如同实质的雾气。寒意瞬间包裹全身，每一步都像踩在湿冷的棉花上。三个徒弟不敢怠慢，连忙跟上，挤作一团。白流苏深吸一口气，紧随林九身侧。
雾气在踏入的刹那诡异地淡了些，仿佛一张无形的帷幕被掀开。一条狭窄的青石板路出现在脚下，蜿蜒向前，两旁是鳞次栉比的低矮屋舍。房屋样式古朴却透着说不出的陈旧感，灰墙黛瓦，门窗紧闭，檐角挂着褪色的灯笼，在暮色中散发着昏黄幽暗的光，勉强照亮门前方寸之地。整个镇子静得可怕，只有他们一行人的脚步声在空旷的街道上空洞地回响。
“掌灯！”林九低喝一声，目光扫过徒弟们。三人一个激灵，慌忙从随身的褡裢里掏出备用的火折子和防风小灯笼。微弱的火苗在灯罩里跳动起来，驱散一小圈阴冷的黑暗，将几张紧张的脸映照得忽明忽暗。
“师父，咱……咱往哪走？”李秋生声音打着颤，手里的灯笼也随着他的手微微发抖。
话音刚落，一阵细碎而突兀的笑声从旁边一条更窄的巷口传来。“咯咯咯……”
众人猛地转头。只见巷口阴影里，蹲着一个小小的身影。是个梳着双丫髻、约莫七八岁的小丫头，穿着一身崭新得有些刺眼的红袄绿裤，小脸抹得煞白，两颊却点着两团极不自然的胭脂红。她怀里抱着个破旧的竹篮，里面插着几枝蔫头耷脑、颜色惨淡的纸花。
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