赵在武的书房内，空气凝滞得仿佛能拧出水来。窗外，兖州城的夜色浓重如墨，仅有零星的梆子声穿透紧闭的窗棂，更添几分夜的深沉。屋内，三支儿臂粗的牛油烛在精铜烛台上奋力燃烧，火苗不安地跳跃着，将赵在武、喻兴伟、毕颙三人扭曲拉长的身影投在雪白的墙壁上。那些晃动的影子纠缠交错，如同蛰伏在暗处、伺机而动的鬼魅，无声地映衬着主人内心的焦灼与恐慌。
喻兴伟和毕颙方才提出的“先下手为强”，像一道猝不及防的闪电，骤然劈开了书房内沉闷的帷幕，其带来的不是光明，而是更令人心惊胆战的雷鸣余韵。那话语中的狠厉与决绝，在空中短暂炸响后，并未带来解脱，反而迅速被一种更为庞大、更为冰冷的恐惧所吞噬。
赵在武猛地一拍紫檀木桌案，力道之大，震得案上那只龙泉青瓷茶盏“叮当”作响，盏中早已冰凉的茶水泼溅出来，在名贵的黄花梨木地板上留下几滴深色的污渍。他霍然起身，身体因激动而微微前倾，手指因用力而指节发白。他极力压低了嗓音，那声音却像是从喉咙深处艰难挤出，带着无法掩饰的气急败坏的颤抖：
“疯了，你们简直是疯了！”他的目光锐利如刀，依次刮过喻兴伟和毕颙苍白的面孔，“米桂琦是陛下亲点的钦差，是代表天颜的天使。杀了他？你们是嫌我们死得不够快，还要拉上九族一起陪葬吗？”他深吸一口气，试图平复狂跳的心，语气中充满了荒谬与后怕，“他一个二十六岁的年轻官员，听闻每日清晨还习武强身，体格强健，入我兖州不过数日，便‘暴病而亡’？你们当李自成是那昏聩的前明末帝朱由崧，还是当朝中那些历经风波、眼神毒辣的衮衮诸公都是瞎子傻子？此计……断不可行！”最后四个字，他几乎是咬着牙，一字一顿地吐出，带着不容置疑的否决。
喻兴伟被这一连串的驳斥打得哑口无言，面色由白转青，嘴唇嗫嚅了几下，最终却没能发出任何声音，只是颓然地低下头，盯着自己官袍下摆的细微褶皱，仿佛那里面藏着一条生路。毕颙则苦着一张脸，皱纹深刻得如同刀刻，他摊开双手，声音里充满了穷途末路的苦涩：“府尊，下官……下官也是心急如焚，走投无路了啊。您也看到了，这米桂琦简直就像茅坑里的石头，又臭又硬。钱财，他原封不动退回；美人，他连门都不让进；就连那幅费尽心思寻来的、据说连前明董其昌都赞誉过的顾恺之《女史箴图》摹本，他看都未看一眼便直接拒之门外。油盐不进，软硬不吃。如今账目已然被他封存，他若静下心来，秉烛细查，那里面的乾坤……我等，我等便是那砧板上的鱼肉，只能任人宰割了。”他的声音越说越低，最后几不可闻，只剩下无尽的惶恐在空气中弥漫。
书房内再次陷入了令人窒息的沉默。先前那短暂的、充满血腥气的激烈讨论，仿佛耗尽了三人最后一丝气力。此刻，他们只是对坐无言，烛火将三人脸上细微的汗珠都照得清晰可见。彼此的眼神交汇间，再也找不到半分往日的官威与从容，只剩下穷途末路的恐慌与茫然。那米桂琦，年轻、冷峻、不苟言笑，便如一堵突然降临、密不透风的铁墙，蛮横地堵住了他们所有或明或暗的生路；他又像一把悬于头顶、寒光闪闪的利剑，冰冷的剑锋似乎已经触及皮肤，却不知何时会彻底落下，斩断他们的一切。
只有烛芯偶尔爆开的轻微“噼啪”声，在这片压抑的静谧中显得格外刺耳，每一次响动，都让人的心弦随之紧绷。
正当三人一筹莫展，胸口的憋闷感几乎要将他们撑裂，绝望如同窗外的夜色般无边蔓延之际，书房外传来管家赵忠谨慎而清晰的通报声，这声音打破了凝滞的空气，也瞬间抓住了书房内所有人的注意力：“老爷，青州知府卫曼福卫大人连夜到访，此刻正在门外，说有紧急要事需立刻与老爷商议。”
赵在武闻言，眉头紧紧皱起。卫曼福？他与此人虽有同科进士之谊，平日官场应酬也有些往来，算得上熟络，但在这深更半夜，自己正为钦差之事焦头烂额、如坐针毡之时，他突然不请自来，未免太过蹊跷。是巧合，还是……他心中瞬间转过无数念头，是福是祸，难以预料。然而，此刻的他已如同溺水之人，在冰冷的官场深潭中挣扎沉浮，任何一根可能存在的稻草，无论其来自何方，都让他产生一种想要死死抓住的本能。他略一沉吟，挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“快请卫大人进来。”语气中，竟隐隐含着一丝他自己都未意识到的期待。
片刻之后，书房门被轻轻推开，一身风尘仆仆的卫曼福被引了进来。他脱下沾着夜露的斗篷，露出里面靛青色的四品知府官袍。他年岁与赵在武相仿，约莫四十上下，面皮白净，下颌留着修剪整齐的短须，一双眼睛不算大，却透着一股官场历练出的精明与干练。
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