永昌十一年，二月的兖州，虽已入春，但冬日的寒意尚未完全褪去，尤其到了夜晚，凉意依旧刺骨。夜色如浓稠的墨砚，深沉得化不开，将整个兖州城紧紧包裹。迎宾驿作为官家驿站，平日里车马喧嚣，如今因钦差大臣的到来，更显肃静，只余下几盏昏黄的灯笼在微寒的夜风中摇曳，在青石板上投下斑驳晃动的光影。
米桂琦所住的院落是驿中最为清雅的一处，此刻，书房窗纸上映出一个挺拔而略显疲惫的身影，正伏案审阅着白日从知府衙门封存带回的账册。灯烛因灯芯结花偶尔噼啪轻响，火苗随之跳跃，将他的影子在墙壁上拉长又缩短。空气里弥漫着陈年墨锭的清香，与一种无形却沉重如山的压力交织在一起，只有他偶尔翻动纸页的沙沙声，以及笔尖划过宣纸的细微声响，固执地打破这夏夜初始、春寒未尽的宁静。
此次奉密旨巡查兖州赈灾事务，是他首次独当一面，肩上担着朝廷的信任，更担着兖州无数灾民的期盼。他深知，这兖州的水，远比黄河泛滥后的淤泥还要浑浊。
桌案上的账册堆积如山，封皮上“兖州府永昌十一年赈济收支总录”的字样，在烛光下显得格外刺眼。这些账目，表面看去井井有条，数字清晰，格式规整，显然是老手所为。但米桂琦知道，越是完美的表象之下，可能隐藏着越是惊人的黑洞。
他修长的手指划过一行数字，眉头紧锁。那是关于朝廷拨付粮食的记录。“记录入库五万石……”他低声自语，指尖移到后续发放的明细，“……折合实际发放，竟不足四万石。”近万石的差额，像一道丑陋的伤疤，横亘在账册之上。而旁边用小字标注的知府赵在武的解释，仅有轻飘飘的“途耗、仓耗、周转折损”寥寥数语。至于那数额更为庞大的百万两赈银，用途更是语焉不详，多处款项只以“工料采买”、“民夫犒赏”等名目笼统带过，细目全无。
“真是滴水不漏，又真是漏洞百出。”米桂琦揉了揉因长时间专注而发胀的眉心，清俊的脸上难掩倦色，但那双眸子，在烛光映照下，依旧清澈而锐利，仿佛能穿透纸背，看清幕后操纵一切的黑手。
这时，书房门被极轻地推开一条缝，他的随行助理鲁元浑悄步走了进来。鲁元浑年长米桂琦几岁，为人沉稳干练，是米桂琦极为信赖的臂助。他手中端着一盏刚沏好的热茶，轻轻换下桌上那杯早已凉透的旧茶。
“大人，已是子时三刻了，”鲁元浑低声道，声音里带着关切，“这些账目非一日可查清，您还是早些歇息吧，明日还有明日的事。”
米桂琦没有抬头，只是将账册向他那边推了推，指着那处差额：“元浑，你看这里。一万石粮食，能救活多少人？就这么轻描淡写地被‘损耗’掉了。还有这些银两去向，模糊不清，其中若无蹊跷，谁能相信。”
鲁元浑凑近仔细看了看，眉头也深深皱起：“确实经不起推敲。但赵在武他们既然敢让我们将这些账册封存带回，恐怕早有准备，这些明面上的数目，即便有疑点，怕是也难以作为扳倒他们的真凭实据。他们定然还有另一套账本。”
“狐狸总会露出尾巴的。”米桂琦端起那杯新茶，温热的瓷杯熨帖着他微凉的指尖，“光靠这些死物不够。明日，我们再去灾民聚集之处暗访，务必找到更多亲历的证人，拿到切实的证言。只有人证物证俱全，才能将这些盘踞地方、蛀空国库、荼毒百姓的蠹虫连根拔起。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的决心。
鲁元浑点头称是，正欲再劝他休息，院外却传来一阵轻微而杂沓的脚步声，随即是驿馆老板那带着几分谄媚和小心翼翼的通禀声，隔着门帘传来：“米大人，您歇下了吗？门外有一位潘秋烟姑娘求见，说是……有万分紧要之事，定要当面禀告大人。”
米桂琦与鲁元浑对视一眼，皆从对方眼中看到一丝讶异和更深沉的疑惑。潘秋烟？那个白日里前来投靠，自称是遭灾流落至此、孤苦无依的歌妓？她此刻前来，所为何事？
米桂琦沉吟片刻，目中精光一闪而过，扬声道：“请潘姑娘进来吧。”鲁元浑会意，不再多言，默默退至书房内侧以屏风隔开的小间里，既能避开外人视线，又能留意外间的动静。
门被轻轻推开，一道袅娜的身影裹挟着夜间的微凉气息走了进来。正是潘秋烟。与白日那身略显素净甚至狼狈的布衣不同，此刻她换上了一袭水绿色的薄纱长裙，裙裾曳地，行走间如流水拂动，恰到好处地勾勒出她窈窕有致的身段。乌黑如瀑的秀发松松挽起一个堕马髻，仅插着一支成色普通的白玉簪子，脸上薄施脂粉，淡扫蛾眉，在昏黄跳跃的烛光下看来，眉眼间那股我见犹怜的风情被放大，愈发显得柔弱无依。只是，若细看她的眼神深处，便能捕捉到一丝极力掩饰的惶惑、挣扎，甚至还有一丝不易察觉的决绝。
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