牛风棺材里那具无法辨认的青年男尸，如同一块投入平静湖面的巨石，在北京城内外激起了层层涟漪。这涟漪悄无声息，却力道深沉，扰动着看似稳固的水面下的每一寸淤泥。茶坊酒肆间，窃窃私语从未停歇，人们交换着心照不宣的眼神，压低嗓音谈论着天津卫牛家的这桩奇闻。
有人说那尸体根本就不是牛风，牛家少爷早已金蝉脱壳；有人猜测牛风是得罪了惹不起的人物，被迫假死避祸；更有人将此事与朝堂之上某些隐秘的动向联系起来，言语间充满了揣测与不安。然而，所有这些流言蜚语，都只限于私密的空间，一旦步入街市或公开场合，人们便立刻收敛神色，噤若寒蝉。牛家，天津卫西市的巨富，手眼通天，牵扯其中，稍有不慎便是灭顶之灾。更何况，此案由刑部和大理寺经手，甚至隐隐有宫中的关注，谁敢妄加议论，引火烧身。
朝堂之上，依旧是庄严肃穆的景象。文武百官按品阶肃立，奏对如仪，仿佛那具无名尸首激起的波澜，丝毫未能影响到这帝国中枢的运转。但若细心观察，便能察觉到一些细微的变化。某些官员的眼神在掠过负责此案的刑部侍郎或大理寺卿时，会多停留一瞬；一些平日里交往密切的官员，在散朝后却匆匆分开，减少了不必要的接触。一种无形的张力在空气中弥漫，无数双眼睛，或明或暗，都在注视着刑部和大理寺的下一步动向，等待着这盘迷雾重重的棋局，下一步棋子会落在何处。
午后慵懒的阳光，透过光禄大夫府书房那精致的雕花木窗，在铺设整齐的青砖地面上，投下斑驳陆离的光影。空气中的微尘在光柱中缓缓浮动，书房内弥漫着淡淡的墨香和檀木家具特有的沉稳气息。
戚睿涵屏退了所有侍从，偌大的书房内，只余下他与千总焦舜生二人。他没有选择坐在那张象征着权威的主位太师椅上，而是亲手搬过两把黄花梨木椅，放在窗边明亮处，与焦舜生相对而坐。这个细微的举动，意在消弭上下级的隔阂，营造一种更倾向于合作与探讨的氛围。作为穿越者，他深知有时候平等的姿态比权力的威压更能获取真实的信息。
“焦千总，”戚睿涵开口，声音平和舒缓，尽量不带给对方额外的压力。他深知焦舜生此刻的处境，作为最初报案并坚持牛风未死之人，焦舜生承受着来自牛家及其可能存在的背后势力的巨大压力，以及同僚甚至上司的不解与质疑。“开棺验尸的结果，你我都看到了。一具无法辨认的尸体，堵不住悠悠众口，也解不开你我心中的疑团。如今线索看似中断，但我们不能坐以待毙。牛家既然敢用一具假尸来搪塞，必然是有所依仗，布局周密。我们更需要从细微处着手。你且仔细回想，牛成飞近来，除了纳这第四房小妾之外，可还有其他反常之举？任何细微之处，哪怕看似无关紧要，都可能成为打破僵局的突破口。”
焦舜生因连日来的奔波、焦虑和压力，面容显得十分憔悴，眼窝深陷，嘴唇也有些干裂。他深吸了一口气，那气息带着书房内清冷的檀香，努力平复着内心翻涌的情绪。他眉头紧锁，目光凝视着地面上跳动的光斑，仿佛要从中搜寻出记忆的碎片。
“戚大人，”片刻后，焦舜生沉声开口，嗓音因疲惫而略带沙哑，“下官与牛家虽同住天津卫，但平日军务繁忙，与牛成飞这类商贾巨富并无深交。关于牛成飞纳妾之事，下官最初也是听街坊邻里私下议论才得知一二。此事本身，就透着股说不出的古怪。”
他顿了顿，组织着语言，试图将那些零散的传闻和观察串联起来：“那牛成飞，年过半百，原配夫人尚在，家中早已有了二房、三房妾室。牛府内宅的争斗，在天津卫并非秘密，几位夫人争风吃醋、明争暗斗之事时有耳闻。可偏偏在他儿子牛风‘暴病身亡’后不久，尸骨未寒，他便又急匆匆地纳了这第四房。这于情于理，都说不通。”
焦舜生的手指无意识地在膝盖上轻轻敲击，继续道：“更让人费解的是牛夫人的态度。那位原配牛夫人，对前面几房妾室向来是严苛出名，动辄打骂立规矩，内宅之权牢牢在握。可唯独对这位新进门的四房，态度却是一反常态的亲热。不仅没有立规矩、给下马威，反而亲自张罗其起居饮食，嘘寒问暖，体贴入微，简直比对亲生女儿还要上心。这绝非牛夫人平日作风，下官听闻时，只觉得不可思议。”
他的声音压低了些，带着分析的口吻：“这反常的举动，倒不像是在替丈夫纳妾，反而像是……倒像是在替别人金屋藏娇，而藏的不是别人，极可能就是她那‘已死’的儿子牛风。大人请想，牛风若真未死，藏匿府中，他一个纨绔子弟，如何耐得住寂寞？牛成飞夫妇爱子心切，为他秘密纳一房美妾，安置在府内隐秘处，既可慰藉儿子，又能掩人耳目。牛夫人将这女子视为真正的儿媳，自然格外照顾，以期她能拴住儿子的心，安于藏匿。”
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