暮色如一块巨大的、浸透了浓墨的厚重幕布，自天际缓缓垂落，一丝丝、一缕缕地浸染着北京城的轮廓。白日里巍峨耸立的飞檐斗拱，在渐深的黑暗中渐渐模糊了形状，仿佛一头头蛰伏的巨兽，在黄昏的余烬中沉默地喘息。刑部衙门后堂深处，一间隐秘的密室，隔绝了外间最后一丝光亮，只在房间中央点着一盏孤零零的油灯。
灯盏是普通的青瓷质地，灯芯如豆，昏黄的光晕在狭小的空间里艰难地撑开一小片光明。光线摇曳不定，将室内三人的身影投射在冰冷坚硬的砖墙上，拉得忽长忽短，扭曲变形，仿佛幽暗地府中鬼魅的无声起舞，随着火苗的每一次跳动而变幻着姿态。空气中弥漫着灯油燃烧的淡淡焦味，混合着老旧木器和灰尘的气息，更添几分压抑。
刑部尚书关震，端坐在一张厚重的紫檀木太师椅上，背脊挺得笔直，如同山岳般沉稳。他面沉如水，看不出丝毫波澜，唯有那保养得宜、修剪整齐的手指，在光滑冰凉的扶手上有一下没一下地轻轻敲击着，发出规律而清晰的“笃笃”声。这声音在落针可闻的密室里回荡，每一次响起，都像敲在对面两人的心尖上。
他的对面，刑部左侍郎潘一楠和右侍郎王硕，远没有他那份镇定。他们虽然也坐在椅子上，却如同坐在布满尖刺的毡毯上，身躯微微前倾，姿态僵硬。潘一楠不时地用袖口擦拭着额头上不断沁出的细密汗珠，那些汗珠在昏黄的光线下闪烁着微弱而不安的光芒。王硕的双手则下意识地绞在一起，指节因为用力而显得有些发白，眼神游移，不敢与关震那平静却深不见底的目光长时间接触。
“部堂大人，”潘一楠喉结艰难地滚动了一下，声音带着一丝极力压抑却仍能察觉的颤抖，打破了令人窒息的沉默，“牛家那边……催得紧，一日三问，下官实在是有些招架不住了。开棺验尸，虽则暂时用一具无人认领的无名尸首搪塞了过去，但……但那举人方杰民并未完全死心，光禄寺的戚大人似乎也颇有疑虑。下官只怕，纸终究包不住火，万一哪个环节出了纰漏，节外生枝……下官这心里，实在是七上八下，寝食难安啊。”
王硕连忙接口，语气比潘一楠更加焦灼，语速也快了几分：“是啊，部堂。您是不知，那方杰民看似一介文弱书生，不通世务，却是个认死理、一根筋的倔脾气，为了他那枉死的幼子，怕是拼却前程性命也要讨个说法。还有那个不知从哪里冒出来的天津卫千总焦舜生，昨日在验尸现场，眼神就颇为不对，下官瞧着他那模样，像是藏着什么事。万一他们内外勾结，再揪住不放，闹将起来，甚至……甚至惊动了陛下，龙颜震怒……下官等的身家性命，阖族老小的安危，可就全系于部堂您一身了。”他说到最后，声音里已带上了几分哀恳的意味。
关震敲击扶手的动作戛然而止。他缓缓抬起眼皮，目光如同两道冰冷的探照灯，在潘、王二人那张因恐惧而略显苍白的脸上缓缓扫过。那眼神里没有怒意，没有责备，甚至没有什么明显的情绪，只有一种深潭般的平静，然而正是这种平静，让潘、王二人感到一股刺骨的寒意自脊椎骨悄然窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。关震年近五旬，在这大顺朝堂之上，他素以清廉刚正、办事干练而着称。他本是满清降臣，且是满洲瓜尔佳氏之后，却在王朝鼎革之际审时度势，迅速站稳了脚跟，凭借早年在外劝课农桑、积攒下的不俗政绩，以及入京后滴水不漏的为官之道和无可挑剔的官声，深得李自成信任，执掌刑部这部权柄极重的衙门已有数年。
“慌什么。”关震开口，声音不高，却带着一种奇特的、不容置疑的沉稳力量，仿佛能压住一切躁动不安，“天，塌不下来。便是塌了，也有高个子顶着。”
他边说，边伸手端起身旁茶几上的茶杯。那茶杯是上好的景德镇白瓷，胎薄如纸，在昏黄的灯光下泛着温润的光泽。他轻轻吹开浮在水面的几片碧绿茶叶，呷了一口已然微凉的茶汤，动作从容不迫，仿佛此刻并非在密谋要事，而是在自家书房品茗闲坐。“陛下日理万机，眼中是万里江山、西北边患、东南漕运，岂会一直盯着一个小小的牛风案？那方杰民，一介书生，空有满腔热血，却缺乏实证，人微言轻，在这京城之地，掀不起什么大风浪。至于戚睿涵……”他顿了顿，嘴角勾起一丝难以察觉的微妙弧度，像是嘲讽，又像是轻蔑，“他虽不知有何际遇，颇得陛下青睐，破格提拔，但毕竟年纪尚轻，根基浅薄，于这官场之中的规矩方圆、水深水浅，懂得还太少。只要我等上下同心，口径一致，他便无隙可乘，翻不了天。”
潘一楠听着关震沉稳的分析，紧绷的神经似乎稍稍放松了一些，轻轻吁出了一口憋了许久的气。他像是忽然想起了什么，急忙从宽大的袖袍中取出两张折叠整齐的桑皮纸银票，小心翼翼、近乎恭敬地放在关震面前的紫檀木茶几上，动作轻缓，仿佛生怕惊扰了什么。“部堂大人运筹帷幄，洞悉世事，下官等真是佩服得五体投地。有部堂这句话，下官心里就踏实多了。这是……这是牛成飞牛员外，托下官务必转呈部堂的，各五百两，共计一千两，聊表心意，感念部堂此次回护周全之恩。”
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