正月的北京，寒风似刀，凛冽的朔风从北方的原野呼啸而至，卷起地面上的细碎雪沫，抽打着刑部衙门那灰暗肃穆的屋檐墙垣。几只寒鸦蜷缩在檐角背风处，偶尔被风吹得站立不稳，扑棱着翅膀掠过那片片整齐却冰冷的灰瓦，发出几声短促而凄凉的鸣叫，旋即又被风声吞没。
衙门大堂之内，虽燃着数盆炭火，但森严开阔的空间里，暖意似乎总也积聚不起来，空气中弥漫着一股若有若无的墨香、陈旧木料以及从门外渗入的凛冽寒气混合的味道。李自成并未身着龙袍，仅是一袭玄色常服，端坐在大堂上首的紫檀木公案之后。他面容沉静，目光却锐利如鹰隼，缓缓扫过堂下跪伏之人，指节无意识地、有节奏地轻叩着光滑冰冷的案几表面，那笃笃的轻响，在空旷的大堂里清晰可闻，敲在每个人的心头。
跪伏在地的，是来自天津卫的举人方杰民。半年来的奔波鸣冤，幼子枉死的巨大悲痛，早已将这位曾经意气风发的书生折磨得形销骨立。他的背脊因长久的躬身诉求而微微佝偻，仿佛承载着千钧重负。然而，他那紧握状纸、因用力而青筋暴起的手指，以及那深深抵在冰冷地砖上的额头，却透出一股不惜一切、也要掘出真相的执拗与狠劲。
“陛下，”方杰民的声音因连日的嘶喊与内心的激动而沙哑不堪，但他努力使每一个字都清晰可辨，在这寂静的大堂中回荡，“那恶徒牛风，确未伏法。三日前，草民在同乡茶馆，亲耳听得钱婆告知，她听捕快胡强所说，那牛风并没死。他非但未死，反而更加张狂，此乃钱婆原话，字字句句，犹在耳畔。”他略微抬起头，眼中布满了血丝，声音带着一丝颤抖，却又异常坚定，“她还说……若想知晓当年狱中调换死囚的内情，需备足千贯钱，打点那位名唤胡强的司狱捕快。陛下，草民之子死得不明不白，三年沉冤，若不得雪，草民……死不瞑目！”
侍立在大堂一侧的戚睿涵，此刻眉峰微微蹙起。他身着靛蓝色便服，在这满是乌纱官袍的场合显得有些格格不入，但无论是李自成还是刑部尚书关震，都对他的存在习以为常。这位来历神秘、见识卓绝的年轻人，自出现以来，已屡献奇策，助大顺渡过不少难关。如今统一未久，百废待兴，吏治刑狱更是整顿重中之重。他协助关震查办此案已有数日，越是深入，越觉此案如同一张精心编织的蛛网，看似线索分明，实则黏稠窒碍，稍一触碰，便感到四面八方无形的拉扯。那胡强前日主动投案，只认了个“贪财诓骗”的轻罪，咬定是见方杰民寻子心切，便想凭空捏造消息诈取钱财，至于牛风生死，他一概推说不知。这番说辞，太过顺理成章，几乎像是预先排练好的剧本，反而让人心生疑虑。
“关卿，”李自成停止了叩击案几，目光转向下首肃立的刑部尚书关震，语气平稳，却自然带着一股不容置疑的压力，“此事，你如何看。”
关震，这位出身满洲瓜尔佳氏，却在顺朝以清廉刚正、能力超群而备受倚重，最终官拜刑部尚书的能臣，闻声略一躬身。他年约四旬，面容端正，眼神沉稳，此刻身着二品锦鸡补服，更显威仪。他声音洪亮，吐字清晰：“回陛下，胡强之言，看似圆满，实则漏洞颇多。其一，他既未真正接触钱婆，又如何能准确知晓方举人寻访钱婆之细节，乃至钱婆所言‘通州赌坊’、‘千贯钱’等关键信息？其二，若只为诈财，何不编造更易取信于人之谎言，偏要牵扯出已‘死’之人牛风，徒增风险？臣以为，所谓骗财，更像是在刻意掩盖某些更深层的内情，试图将调查引入歧途，或者，弃卒保帅。”他顿了顿，继续道，“臣已依律将胡强收监，严加看管。但眼下关键，在于尽快寻获那关键证人钱婆，或找到其他能凿穿胡强谎言、直指核心的铁证。只是那钱婆，自那日与方举人见面后，便似人间蒸发，踪迹难觅。”
方杰民听到此处，猛地再次抬头，急声道：“关大人明鉴，那胡强受审之时，眼神闪烁，言词反复，起初还支吾其词，后来却对答如流，仿佛早有腹稿。草民以为，他必是受人胁迫，或得了某种承诺，才甘愿出面，顶下这诓骗之罪，以阻挠陛下与大人深究。恳请陛下、大人明察秋毫，深挖到底，揪出幕后元凶，还小儿一个公道，慰亡魂于九泉！”话音未落，他额角又一次重重触及冰冷的地砖，发出沉闷一响，在那寂静的大堂中，格外惊心。
李自成沉吟不语，目光在方杰民那因极度悲愤而颤抖的肩背，和关震那沉稳的面容之间移动。堂外寒风呼啸的声音，隐隐传入，更添几分肃杀。片刻，他眼中闪过一丝决断，声音不高，却带着定鼎之力：“既然狱中线索暂断，胡强守口如瓶，钱婆不知所踪，那便从这案件的源头查起。所谓牛风病故，乃是此案关键节点。传朕口谕，即刻召牛府管家牛禄前来问话。朕要亲自问他，他那‘已死’的小主人，究竟埋在何处，那上好的棺椁里，躺的又是谁！”
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