紫禁城，这座历经明王朝兴衰与新生帝国洗礼的宫阙，在永昌九年的春日里，焕发着一种不同于往昔的庄重与活力。
晨曦微露，金瓦覆顶的殿宇在渐强的天光中勾勒出清晰而恢弘的轮廓，空气里弥漫着夜间微雨浸润后的泥土芬芳，混合着宫墙角落悄然绽放的玉兰与新叶的清新气息，间或夹杂着远处仪仗隐隐传来的、庄重而持久的檀香，那香气仿佛已浸透了这座宫城的每一寸木石。
建极殿——这座曾见证明朝皇帝更迭、如今承载大顺新朝气象的宫殿外的广场上，汉白玉的栏杆与石阶被打扫得一尘不染，晨光漫洒其上，折射出温润而内敛的光泽，如同铺了一层柔和的薄纱。
戚睿涵、白诗悦（化名白越）、袁薇（化名袁威）、刘菲含（化名刘飞瀚）以及坚持前来陪伴的董小倩、刁如苑，一行六人正静候于此。除了戚睿涵尚能维持表面的镇定，甚至还能分神观察四周的建筑布局与侍卫甲胄的形制，其余几人，尤其是即将面圣的三位“进士”，心中无不波澜起伏，那紧张感如同无形的丝线，缠绕着每个人的心绪。
白诗悦感觉自己的手心不断沁出细密的汗珠，冰凉而黏腻，她紧紧攥着那身略显宽大的青色圆领袍服的袖口，柔软的布料已被捏得褶皱不堪。她试图通过这种方式压制住那过快的心跳，那“咚咚”的声响在她自己听来犹如擂鼓，仿佛随时会冲破胸腔的束缚。脑海中不受控制地闪过无数念头：万一被识破会怎样？欺君之罪，是要杀头的吧？会不会连累睿涵和小倩她们？她甚至开始后悔当初为何要同意这异想天开的冒险，然而箭已离弦，再无回头路可走。
袁薇则不断进行着深长的呼吸，试图用这种方式平复翻腾的情绪。她的目光看似镇定地扫过广场上肃立如雕塑的甲士，他们铁盔下的面容冷峻，眼神平视前方，对周遭的贡士们视若无睹；又望向远处那巍峨连绵的朱红宫墙与高高翘起的飞檐，那墙之高，仿佛隔绝了尘世的一切喧嚣，也禁锢了无数的命运。她努力让自己适应这陌生而威严的环境，将眼前的景象与记忆中游览北京故宫的感受重叠，却发现感觉截然不同——这里的空气都仿佛带着重量，压得人有些喘不过气。她下意识地调整了一下腰间并不存在的佩环，那是她紧张时习惯性的小动作。
刘菲含紧抿着唇，平日里管理班级、组织活动的那份干练与从容，此刻被一种难以言喻的、源自未知的紧张所取代。她下意识地反复调整着头上的黑色儒巾，确保它牢牢固定着披散下来后仔细束起的长发——尽管已尽可能束紧、压平，但相较于真正男子的发髻，终究是不同的，总担心会有不听话的发丝滑落，暴露了行藏。她甚至在心中默默复习着早已准备好的籍贯、家世资料，以及可能被问到的策论要点，试图用思维的忙碌驱散那份不安。
董小倩站在稍后一步的位置，她穿着符合当下身份的藕荷色绣缠枝莲纹襦裙，外罩一件月白色的比甲，神情间带着一丝不易察觉的忧虑，那忧虑如同水墨滴入清池，浅浅地晕染在眉宇间。她比任何人都更清楚这紫禁城的规矩，也更明白女子涉足此等男性专属领域的风险有多大。她的手在宽大的袖中轻轻交握，指尖冰凉，目光时不时掠过白诗悦三人，带着审视，生怕她们的举止有丝毫差池。她甚至已经在脑海中构思了数种万一事败该如何恳求、如何转圜的说辞。
刁如苑则显得相对从容些，她富二代加文创公司老板的身份让她见识过各种场面，谈判桌上也能做到面不改色。但此刻，身处这真正的、权力顶峰的宫阙之中，她也收敛了平日的洒脱与锋芒，安静地观察着周遭的一切，从官员的服饰品级到太监的行走姿态，心中快速盘算着各种可能性以及万一事发的应对之策。她更担心的是这场冒险会如何影响他们这个小小团体未来的处境。
广场上并非只有他们几人。还有其他数十名中了贡士的学子，或激动难耐，面泛红光，或强作镇静，却掩饰不住眼神中的渴望，他们三三两两聚在一处，低声交谈，声音压得极低，仿佛怕惊扰了这宫阙的肃穆。他们的目光却都不约而同地、带着敬畏与渴望地投向那座紧闭的、象征着权力与荣耀的建极殿门。
空气中流动着一种混合了期待、野心与不安的暗流，无声地冲刷着每个人的心防。相较于那些寒窗苦读数十载，将身家性命、家族荣辱都系于此的学子，白诗悦她们的心情更为复杂微妙，她们不求功名，只求体验，更祈求能安然度过此关，不被识破，这其中的忐忑，远非那些学子所能体会。
“放松些，”戚睿涵察觉到身边三人愈发紧绷的气息，微微侧头，压低声音，用只有他们几人能听到的音量说道，“陛下既已开科取士，意在选拔真才实学。我们虽为体验而来，但答卷亦是尽心尽力，不敢有丝毫懈怠。纵然……纵然被看出些许端倪，只要应对得体，言辞恳切，想来陛下仁德，新朝气象亦与故明不同，不至过于苛责。”他的话试图传递安抚的力量，但连他自己也无法完全确信。这个时代的性别界限，森严如铁壁，绝非儿戏，他只能寄希望于李自成作为开国之君的魄力与他们对历史走向的“先知”所带来的些许底气。
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