永昌九年三月初，凛冬的寒意虽已褪去大半，但初春的北风仍旧带着料峭的锋芒，盘旋于京城的大街小巷。然而，这股寒意却丝毫未能冷却贡院街上的灼热气息。辰时刚过，巨大的黄榜之下，早已是人山人海，万头攒动。喧嚣声、议论声、叹息声、夹杂着小儿啼哭与商贩叫卖，汇成一股沸腾的声浪，直冲云霄，将这片区域笼罩在一种近乎实质化的焦灼与期待之中。
新生的顺朝，在历经多年战火、扫清寰宇后首次开科取士，其意义非同凡响。这不仅是为国选材，更是天下归心、文脉再续的象征。因此，这张黄榜所牵动的，远不止数千应试举子的命运，更有无数观望者的目光，审视着这个新生王朝的气度与格局。
戚睿涵一身靛蓝色直身长袍，质料普通，却浆洗得十分干净挺括，站在人群稍外围的一处石阶上。他身形挺拔，面容沉静，相较于周遭那些或面色潮红、或搓手跺脚、或口中念念有词的学子，显得格外从容。穿越至今，他已亲身参与并推动了这片土地上翻天覆地的变化，眼前的科举，于他而言，更像是一场必须亲身经历的“仪式”，一种对这段特殊人生的见证。功名富贵，他早已看淡，所求的，无非是一个合理的名分，以便日后行事。
在他身旁，跟着扮作小厮的董小倩。她穿着一身半旧的青布棉袄，头发仔细地塞在六合一统帽里，只露出一张清秀绝伦的脸庞和那双灵动机敏的眼眸。她手中挽着一个装着文房用品和些许点心的布包，目光不时扫过躁动的人群，又落回戚睿涵身上，带着一丝不易察觉的关切与依赖。她低声道：“元芝，这人可真多，比我们当年在南京看的秦淮灯会还要拥挤几分。”
戚睿涵微微颔首，目光依旧投向那面暂时还被红绸覆盖的皇榜方向，轻声道：“天下英才，半聚于此。十年寒窗，乃至数代期盼，尽系于此一张黄纸，如何能不紧张。” 他顿了顿，语气带上了一丝自嘲，“便是我这等不求闻达之人，置身于此，心中也难免泛起微澜。”
他说的确是实话。尽管心态超然，但此情此景，那空气中弥漫的渴望与不安，如同无形的波纹，不断冲击着他的心防。他深吸了一口混合着尘土、汗水和早春清冷空气的气息，试图让那颗微微加速跳动的心平静下来。
此行，他更重要的任务是确认白诗悦、袁薇、刘菲含三人的“安全”。她们女扮男装，化名白越、袁威、刘飞瀚入场应试，初衷不过是体验一番，绝无高中之意。若是不幸榜上有名，尤其是名列前茅，那便是泼天大祸，欺君之罪足以倾覆如今拥有的一切。
“你在此稍候，莫要走动，我上前去看看。”戚睿涵对董小倩嘱咐道。人群拥挤，他不想让她跟着受累。
董小倩乖巧点头，将布包抱在胸前：“元芝小心些，莫要与人挤撞。”
戚睿涵笑了笑，转身融入那汹涌的人潮。他虽不以武力见长，但年轻力壮，身形灵活，倒也像一尾游鱼般，在人与人的缝隙中艰难而坚定地向前移动。肩膀不时与他人碰撞，耳边充斥着各种口音的惊呼、抱怨和祈祷。汗味、墨香，还有不知谁人打翻的早点气息混杂在一起，构成了一幅活生生的“科举放榜图”。
费了一番功夫，他终于挤到了距离榜文足够近的位置，可以清晰地看到上面墨迹淋漓的字迹。按照惯例，前三甲——状元、榜眼、探花的名字此刻尚被金色绫绸覆盖，留待最后揭晓，以示殊荣。他的目光跳过那引人遐想的空白处，直接从第四名“传胪”开始，顺着那一个个浓墨书写、代表无上荣耀的姓名、籍贯向下搜寻。
心跳在胸腔里平稳地搏动，但他的指尖在宽大的袖袍中已不自觉地微微蜷缩。目光如扫描般掠过一个个或熟悉或陌生的名字，脑海中飞快地过滤着信息。一个个名字过去，没有异常，他的心情稍稍放松。直到目光扫到中段偏下的位置，他的视线骤然停驻，如同飞鸟落定枝头。
“第五十七名，山东登州府，戚睿涵。”
名字清晰地映入眼帘。没有狂喜，没有激动，心中反而像是有一块悬了许久的石头，“咚”地一声落了下来，激起一圈淡淡的涟漪，随即复归平静。中了，名次不算高，但也算是在这大顺朝堂有了一个正式的出身，对宁国公府，对那些关注他的人，也算有了个交代。
但此刻，这并非他最关心的事。他的视线继续在榜文上仔细逡巡，如同最耐心的猎手，不放过任何一丝痕迹。从第五十六名看到最后一名，每一个名字都仔细辨认。没有“白越”。没有“袁威”。也没有“刘飞瀚”。为确保万无一失，他又从第四名开始，反反复复，逐行逐句地查看了两遍。
确认无误。一股真正的、深彻的轻松感如同温润的泉水，从心底汩汩涌出，瞬间流遍四肢百骸。他嘴角控制不住地微微上扬，勾勒出一个释然的弧度。好了，最大的担忧消除了。她们三人安全了。
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