贞观三年惊蛰，李承乾微服来到长安东市"博古书肆"。檀木书架上，棉纸印的《论语》标价三匹绢，而隔壁桑皮纸抄本竟要五匹。一个布衣书生对着价签叹气："抄书三月能省两匹绢，可手腕早磨出了茧子..."话音未落，书肆老板用戒尺敲着柜台："棉纸耐藏，十年不蛀，岂是抄本可比？"
这幕让李承乾想起昨日弘文馆的奏报：棉纸生产成本中，原料占七成，其中桑皮与棉絮的采购价被崔、王二氏联手抬高。他蹲下身，捡起地上废弃的棉纸样张——纸面密布未打散的棉纤维团，正是将作监初期试验品。"去将作监取最新的纸样成本册。"他对亲卫低语，指尖划过价签上的"棉纸三匹"，墨迹在纸背晕染成模糊的团块。
当晚在东宫展开的成本册让他蹙眉：每斤棉絮收购价相当于半斗粟米，而将作监匠人每日仅能生产二十张棉纸。更棘手的是，世家商队正将西域运来的廉价麻纸伪装成"波斯贡纸"，以十倍价格售卖，变相抬高市场对"高价纸"的心理预期。
将作监沤麻池前，李承乾用竹棍拨开水面浮渣，捞起一团纠结的棉麻混合浆。老工匠陈默捏着浆团摇头："棉纤维太短，总填不满麻丝缝隙，得加三成桑皮才行..."话音未落，池面突然泛起墨色涟漪——昨日试验的油墨残渣与棉蜡发生乳化反应，竟让浆团表面形成一层薄膜。
"试试用染坊废靛蓝水浸泡棉絮。"李承乾想起在《天工开物》插图中见过的"碱法制浆"，虽无具体配比，却记得"蓝淀水可软纤维"的记载。匠人按此试了三日，发现经靛蓝水浸泡的棉絮纤维分离度提升，但纸页干燥后仍带灰蓝色。他又让太医署按《齐民要术》配出草木灰水："分三次加入，每次间隔两时辰。"这种模糊建议源自他对古代制浆"分步处理"的学术记忆。
深夜秘阁的烛光下，他在绢帛上绘制"纤维交织模拟图"。麻纤维呈波浪状，棉纤维如短线穿插，中间用朱砂标注"需填充物"。随侍书吏看不懂这抽象画，却见他突然搁笔："去西市收所有破渔网，按斤计价，勿让世家察觉。"这灵感来自昨日路过鱼市时，看见渔妇用破网兜滤淘米水的场景。
西市"碎货王"的摊位前，李承乾目睹崔氏家奴以双倍价格抢购破布。卖渔网的老汉偷偷拽住他衣角："今早有辆粟特商队的车，装着整车破麻布往城南去了..."他立即让亲卫追踪，在韦氏私庄的地窖里发现了惊人一幕：数百匹破布被硫磺熏坏，纤维脆如齑粉——世家正用销毁废料的方式维持原料稀缺。
"转向非纺织废料。"他在原料清单上划掉"破布"，添上"麦秆、稻壳、树皮"。将作监匠人试了半月，发现麦秆纤维粗硬，抄出的纸页布满孔洞。李承乾却在《敦煌遗书》残卷中找到线索："某寺僧用苇秆造纸，字可透背。"他让匠人将麦秆与麻纤维按七比三混合，在水碓中舂捣百次——当第三锅浆出锅时，匠人惊喜地发现纤维竟能勉强交织，虽纸面粗糙，却可书写。
更精妙的是"废料时间差"策略。他让密探在西市放出消息："太子嫌棉纸太贵，欲废此术。"世家闻讯立刻放松对废料的监控，甚至低价抛售囤积的破布。十日后，当将作监突然大规模收购时，废料价格已回落六成。崔敦礼在朝会上弹劾"贱用废料污纸"时，李承乾呈上成本对比表："新料纸三匹，废料纸八钱，价差三十倍。"
将作监新落成的水碓坊里，巨大的木轮在渭水中转动，带动石臼舂浆的声响震耳欲聋。李承乾蹲在刻度盘前计数："百次舂捣，纤维断裂度刚好。"老工匠赵翁递过试纸，上面用墨写着"贞观八年春"，虽有晕染，却未透背。这个效率提升十倍的装置，设计灵感来自他对汉代水碓模型的记忆，却让匠人按《考工记》"轮人"篇自行改良。
但新问题接踵而至：过度舂捣导致纤维过碎，纸页薄如蛛网。李承乾让匠人在水碓轴上安装竹制拨片："每舂五十次，拨片自动换向，仿手工翻浆。"这个机械巧思源自他在博物馆见过的宋代水转大纺车，却故意不说破，只让匠人"看水流琢磨"。当第四版水碓试运行时，石臼舂捣声竟形成规律的节奏——匠人后来称之为"舂浆十二拍"。
与此同时，他设立"浆质评鉴会"：让棉纺社织女、书肆老板、太学生组成评审团，每日给纸样打分。一个卖胡饼的老汉指着麦秆纸说："这纸包饼，油透不烂！"这个民间评价让李承乾决定，先推广廉价麦秆纸用于包装，为棉纸改良争取时间——这种分阶段推广策略，暗合后世"技术迭代"的思维。
夏日暴雨连绵，将作监纸库进水。李承乾查看受损纸样时，发现被雨水浸泡的胶蜡纸竟比干燥时更柔韧。"水让胶蜡渗入纤维！"他立即让匠人改进施胶工艺：将白芨胶与棉蜡加热融化，趁纸页半干时涂刷。这个发现让新纸的耐折度提升至五十次，但成本也增加两成。
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