永瑞的玉印在 “天下太平” 的字帖上盖出红痕时，承乾宫的梅枝刚绽出第一朵花苞。瑶珈看着儿子踮脚够案上的墨锭，忽然发现他的头顶已到自己腰际，发辫上的明黄绦子，在晨光里泛着刺目的光 —— 那是昨日康熙赏的，与太子的绦子只差了颗东珠，却足以让御书房的奏折，在一夜之间堆满她的案头。
“娘娘，” 春桃捧着本奏折，是四阿哥弹劾完颜家族 “结党营私” 的，字里行间都在说 “婉贵妃权势过盛，恐危及储位”，“这已是今日的第七本了，都在说瑞儿殿下……”
瑶珈的指尖抚过奏折上的 “储位” 二字，墨迹深得像口井。她忽然想起周先生说的，太子最近总在课堂上走神，课本里夹着张纸条，上面写着 “防永瑞”，笔迹稚嫩却透着股狠劲 —— 这孩子才八岁，就已懂得储位的分量，像株被过早催熟的梅，花瓣里藏着冰碴。
卷入的第一步，是场看似无意的家宴。康熙让永瑞坐在太子身边，玉碟里的蜜饯堆得像座小山，比弘晖的高出半寸。席间，三阿哥忽然举杯：“臣弟祝瑞儿殿下将来…… 能成栋梁。” 话没说完，就被太子的伴读狠狠踩了脚，酒杯的碰撞声里，藏着无声的警告。
永瑞却把自己的蜜饯往太子碟里拨了半碟：“太子哥哥，这个好吃。” 他还拿起颗塞进弘晖嘴里，“弘晖哥哥也尝尝，安儿说这是江南来的，像天上的星星。”
孩童的天真挡不住成人的算计。宴席散后，太子的奶娘在宫道上拦住瑶珈，袖口露出张字条，是太子写的 “永瑞要抢我的位置”，墨迹被泪水晕开，像片模糊的血痕。“贵妃娘娘，” 奶娘的声音带着哭腔，“求您管管瑞儿殿下，别让他……”
“你看，” 瑶珈指着梅枝上的花苞，最顶端的那朵被雪压弯了腰，底下的花苞却开得更盛，“花要一起开才好看，人也一样。” 她让人取来支赤金小簪，上面镶着颗小小的珍珠，“给太子送去，告诉他，瑞儿的玉印，永远是他的小跟班。”
但储位之争的漩涡，从不会因善意而停歇。八阿哥的儿子在给康熙请安时，故意把永瑞的兵法书掉在地上，书页里夹着张字条，是模仿永瑞笔迹写的 “太子无能”，纸角还沾着承乾宫的梅香 —— 这是想借 “谋逆” 的罪名，把永瑞拖下水，用心比寒冬的冰还冷。
“这字模仿得真像，” 瑶珈捡起兵法书，指尖在 “无能” 二字上轻轻一捻，墨迹里混着些金粉，是八阿哥府特有的 “金泥”，“只是瑞儿写字从不用金粉，他说太亮了，晃眼睛。” 她让刘嬷嬷取来永瑞的习字本，每个笔画的末端都带着小小的弯钩，像只可爱的尾巴，与字条上的生硬截然不同。
康熙看着两个本子，龙袍的金线扫过八阿哥儿子发白的脸：“小孩子家家，学什么不好，学栽赃？” 他把兵法书扔回永瑞怀里，“瑞儿，把这本书送给太子，告诉他，你们要一起学，将来才好共治天下。”
这话像颗石子，在储位的池子里激起巨浪。四阿哥连夜让弘晖背诵《储君论》，每个字都咬得格外重；太子则在自己的寝殿里，用小刀把永瑞送的珍珠簪刻得粉碎，碎片里混着张纸条，写着 “父皇偏心”；连失势的八阿哥，都让人在江南散布谣言，说 “永瑞是真命天子转世”，想借民间的呼声，逼康熙废储。
瑶珈的案头，渐渐堆满了奇奇怪怪的东西。有三阿哥送来的 “龙纹玉佩”，说是 “祖传的吉祥物”；有五阿哥献的 “凤凰琴”，琴弦里藏着针，一弹就会断；最恶毒的是个布偶，穿着永瑞的衣服，心口插着根银簪，是从太子的床底下搜出来的，针脚上沾着太子的绣线。
“把这些都送到慈宁宫，” 瑶珈将布偶扔进炭火盆，火苗舔舐着布料，发出细碎的爆裂声，“告诉太后，臣妾想带瑞儿去五台山祈福，避开这些是非。”
太后的佛珠转得飞快，佛堂里的艾草香浓得呛人。“你以为躲得掉？” 老太后的声音像敲在冰上的锤，“哀家年轻的时候，比这狠的都见过。” 她从妆匣里取出枚虎符碎片，是当年顺治皇帝赏的，“拿着这个，能调动京郊的驻军，谁要是敢动瑞儿，就用这个砸他们的脑袋。”
永瑞似乎察觉到了什么。那日上完书房，他忽然抱着瑶珈的脖子：“额娘，他们为什么总说我要抢太子哥哥的位置？我只想和他一起放风筝。” 他还从怀里掏出片干枯的马齿苋，是安儿给的，“安儿说这个能保护额娘，就像上次在冰场一样。”
瑶珈的眼泪掉在儿子的发顶，那里的绒花还是白茉莉的香。她忽然想起皇后说的，“储位就像块烫手的山芋，谁碰谁遭殃”，如今这山芋，竟被硬生生塞进个孩子手里，烫得他连哭都不敢大声。
最凶险的一着，藏在康熙的狩猎场。太子的马被人动了手脚，在追逐鹿群时突然惊奔，直直冲向正在采野花的永瑞。千钧一发之际，弘晖的马撞了过来，两匹马一起摔在雪地里，永瑞的袖口被马蹄划破，渗出的血珠落在雪上，像朵小小的红梅。
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