上书房的晨雾还没散尽，弘晖的狼毫笔就在宣纸上划出凌厉的痕。《孙子兵法》的注解得比昨日更见锋芒，尤其是 “知己知彼” 四字旁，墨点密集得像要透纸而出 —— 那是四阿哥昨夜亲自用朱笔圈出的重点，砚台里的墨汁，还带着军机处的寒气。
“弘晖哥哥的字，越来越有阿玛的样子了。” 安儿的指尖刚触到兵法书的封面，就被弘晖猛地抽走，书脊撞在案上，发出沉闷的响，像块石头砸进平静的水。
弘晖的下巴扬得比案上的铜笔架还高：“这不是你该碰的东西。” 他瞥了眼窗外，太子的仪仗正从宫道上经过，明黄的伞盖在雾里像团模糊的光，“额娘说，将来能帮阿玛的，才是真本事。”
这话像根细针，扎在安儿的手背上。淑嫔的儿子攥着刚画好的风筝，绢面上的雄鹰被涂得歪歪扭扭，本想送给弘晖，此刻却把风筝往身后藏，指节捏得发白 —— 他听见小太监说，淑嫔宫里的月钱，比永和宫少了三成，就因为四阿哥在康熙面前，说 “淑嫔教子无方”。
竞争的硝烟，不只在笔墨间。太液池的冰场刚冻实，太子的伴读就带着侍卫，把最好的位置圈了起来，木牌上写着 “太子专属”，红漆像刚凝的血。三阿哥的儿子不服气，带着人把木牌扔进冰窟窿，两方的冰鞋在冰面划出刺耳的响，冰碴子溅在路过的永瑞脸上，像细小的刀子。
“你们看，” 永瑞忽然指着冰场中央的裂痕，那里的冰薄得能看见底下的水，“再吵，冰就要裂了。” 他把自己的暖手炉塞进太子伴读手里，又把安儿的风筝递给三阿哥的儿子，“不如比赛放风筝，谁的风筝飞得高，谁就先滑冰，好不好？”
这提议像阵暖风，吹散了剑拔弩张的气。但永瑞转身时，分明看见太子伴读的冰鞋，在三阿哥儿子的风筝线上狠狠碾了下，绢面的撕裂声，轻得像声叹息 —— 那是竞争的暗涌，藏在孩童的嬉笑里，比冰下的暗流更冷。
最烈的竞争，烧在康熙的御书房。四阿哥将弘晖的功课呈上去时，奏折里夹着张清单，是 “整治黄河河道” 的方案，字迹与弘晖兵法书上的批注如出一辙。而八阿哥虽失势，却让儿子在请安时，背了段《孝经》，声泪俱下地说 “愿为皇爷爷分忧”，袖口的褶皱里，还藏着张江南盐商的密信。
“都是好孩子。” 康熙的朱笔在两份奏折上都画了圈，龙袍的金线扫过窗外的雪，“只是黄河的水，要慢慢疏，不能急；孝心呢，要藏在心里，不用挂在嘴上。” 他忽然话锋一转，“瑞儿说，冰场的裂痕，是因为大家都往一个地方踩，你们觉得呢？”
四阿哥的额头渗出细汗，叩首的声音比八阿哥的儿子重了三分：“皇上教训的是，儿臣会教弘晖，凡事以和为贵。” 但他转身离开时，袖中的密信却捏得更紧 —— 上面写着 “可借黄河工程，安插自己人”，墨迹深得像化不开的浓墨。
后宫的风吹得比前朝更急。德妃被解禁后，第一件事就是让人把永和宫的门槛，加高了三寸，比淑嫔宫的高了半寸，太监说这是 “压制庶出” 的意思。淑嫔来承乾宫时，鬓边的银钗少了支，说是 “不小心掉在御花园了”，眼角的红却像刚哭过。
“姐姐别往心里去，” 瑶珈给她续上热茶，茶汤里的马齿苋叶，在杯底舒展成片小小的船，“门槛再高，也挡不住人心。你看安儿画的风筝，不照样能飞过宫墙？” 她让人取来匹云锦，颜色比永和宫的更鲜亮，“给安儿做件新袄，就说是皇上赏的，让他穿着去冰场。”
淑嫔的指尖抚过云锦的纹路，忽然落下泪：“妹妹可知，他们说安儿…… 说安儿不配和弘晖一起读书，就因为我当年……” 她没说下去，但瑶珈懂 —— 淑嫔曾是八阿哥的侧福晋，这重身份，成了别人攻击她的软肋，也成了安儿甩不掉的枷锁。
竞争的毒瘤，甚至长到了学堂。周先生让皇子们写 “天下” 二字，弘晖的字刚劲得像把剑，却在 “下” 字的竖钩处，故意拐了个弯，像要绊倒谁；三阿哥的儿子把 “天” 字写得格外大，几乎占满整张纸，留白处写着 “长幼有序”；只有安儿的字，被挤在角落，像颗被踩扁的石子。
“字如其人，” 周先生的戒尺在弘晖的纸上敲了敲，“太刚易折。” 他又指着三阿哥儿子的字，“太满则溢。” 最后落在安儿的纸上，老夫子的叹息比窗外的雪还轻，“藏锋不是示弱，可惜有人不懂。”
这话被小太监传到永和宫，德妃的玉簪在妆匣上磕出个坑。她让人给弘晖送了支新笔，笔杆里藏着张字条：“安儿的墨里，可加些清水。” 弘晖看着字条，把安儿的砚台往旁边推了推，墨汁晃出的涟漪，像圈无声的嘲讽。
转折发生在冰场坍塌的那日。太子和三阿哥的儿子争着要当 “冰上将军”，让侍卫们在冰面列队，沉重的铠甲压得冰面咯吱作响。永瑞拉着安儿往后退时，忽然听见弘晖在喊：“往那边去！把太子的人挤下去！”
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