烟爪在母亲尸体旁瘫坐下来，仿佛腿已经被身体的重量压垮。他茫然地凝视远方，眼里闪动着恐惧，仿佛无法摆脱那个可怕的时刻。
“烟爪需要压压惊。”火星悄悄地对炭毛说，“蜡毛的肩膀可能受伤了。”
巫医点点头：“我去给他拿点儿罂粟籽。蜡毛，跟我来。”
灰毛武士跟着炭毛走向巫医巢穴时，营地另一边又传来一声尖叫。火星迅即转过头去，看到雨爪和栗爪正从学徒巢穴那边冲过来。栗爪扑倒在母亲的尸体上，紧贴着母亲冰冷的腰腹。雨爪则在火星面前停下脚步。
“怎么会这样？”他问。
“是一只獾害了她。”火星回答，“对不起，雨爪。在场的猫都没能阻止它。”
学徒浑身的毛发直立起来，对族长怒视了好一会儿。然后，他垂下头和尾巴，一言不发地转身走开，坐到妹妹和弟弟身边。
“他们都需要炭毛的照料。”沙风低声说道。
火星没作声，心里难过得什么话也不想说。他用尾巴拂过伴侣的皮毛，迈着沉重的脚步走过营地，爬到高岩上，召集族猫开会。族猫们已经纷纷从巢穴中爬了出来，听到柳带的死讯，他们都非常震惊，不知所措。
大家都到齐之后，火星说：“雷族众猫，这是个不幸的消息，柳带死了。但她死得很英勇，她的灵魂将受到星族的尊重。”
“这是怎么回事？”纹尾大声喊道。
每重复一遍灾难经过，火星便感到心里的悲痛增加了一分。“那只獾向雷鬼路那边跑了。”他最后说道，“我派云尾的巡逻队去追它了。” 亮心正坐在育婴室外，听到火星提起伴侣的名字，不由得向后一缩。香薇云也用尾巴把幼崽们搂得更紧了。小蜘蛛和小白桦紧贴着母亲，睁着惊恐的眼睛仰望火星。 “我的孩子怎么办？”香薇云问道，“万一那只獾来这里呢？” “不大可能。”火星回答，同时用爪子抓着坚硬的岩石，“是只小獾，而且我想，它已经知道猫的厉害了。等云尾回来后，我们就能知道更多的情况。”他又补充说：“我向你们保证，我们将竭尽全力，不让它在我们的领地上安家。” 香薇云看上去并不放心，但火星也不知道还能怎么安慰她。 “今晚，我们将为柳带守夜。”他宣布道，然后从高岩上跳下来，表明会议结束。 “大家都受到了极大的打击。”灰条说着，和沙风一起走到火星身边，站在火星巢穴的外面。 “尤其是那三位学徒。”沙风补充说，她的绿眼睛里充满同情，“这个时候失去母亲，实在令他们难以承受。” 火星难过地点点头：“这是血族之战后我们失去的第一只猫。我想，大家都很难接受的是，尽管我们与其他族群相安无事，但森林仍然不是绝对安全的。” 不知为什么，他说话的时候，灰条和沙风眼里都闪过警觉的光，还迅速交换了一个眼神。火星不明白这是为什么，但现在他承受着天族武士托付重任的压力，又遭遇了与獾战斗的可怕经历，已经没有精力再去追问朋友们隐藏的想法了。 “我们回头再谈吧。”他嘟哝着，慢慢穿过营地，向猎物堆走去。 夜幕降临，长老们把柳带的尸体抬到营地中央，为她守夜。火星也加入他们。他抬头凝望着银河中闪亮的星群，仿佛看到他们正准备迎接柳带的灵魂。 “她生前备受爱戴。”纹尾粗声粗气地说，并用一只前掌抚平灰毛武士的皮毛，“英年早逝啊，她原本还能为族群做出更多贡献呢。” “我知道。”火星表示赞同。他感觉自己的心已被悲痛塞得满满的，却又好像空空的。那只獾袭击烟爪的时候，他就在柳带旁边，却没能救她。他狠狠地质问自己： 你还能算族长吗？ 他看着炭毛将三位学徒带到他们母亲身边。年轻猫们蹲伏下来，将鼻子埋在母亲纹丝不动的灰白色皮毛里，巫医则低声说着安慰的话。更多族猫围了上来，有些默默停留一阵，又悄悄回到自己的巢穴，有的则在柳带的尸体旁坐下来，为她守夜。 我现在怎能离开？我不能抛弃自己的族群，去一个未知世界，寻找一个不复存在的族群。也许我不能保护他们免遭獾的残害，不能确保他们不被兔子抓瞎眼睛，但我的位置仍然在这里，我的职责仍然是为我的族群服务。当族长的意义正在于此。 火星抬头凝望银河，想知道星族是否赞同他的决定。但是，那些闪亮的光点此刻似乎很遥远，无法给他回应。 他一直守在柳带的尸体旁边，直到第一缕曙光照进森林。一阵微风吹动柳带的皮毛。纹尾站起来说：“时候到了。” 她和其他长老将柳带的尸体抬起来，到营地外面去掩埋。族猫们纷纷走出自己的巢穴，庄重的目光默默地看着他们。当柳带的灰白色皮毛消失在金雀花通道之后，炭毛甩甩尾巴，将三位学徒召集到身边。 “今天就别让他们训练了。”她告诉火星，“他们需要休息。” 火星点点头：“炭毛，你最清楚该怎么做。” 由于在地上蹲伏了一整夜，他的四肢已经僵硬。火星摇摇晃晃地站起来，向自己的巢穴走去。一躺进松软的苔藓窝中，黑暗便像乌鸦翅膀一样将他淹没。 湍急水流的气味在他四周弥漫，火星发现自己正走在一条河边。阳光在水面上跳舞，鱼儿银色的身影在浅水中摇曳。他停下脚步，环顾四周。岸边的树和灌木都很陌生，他知道自己是在做梦。 水中突然泛起一阵骚动，一只猫浮出水面，叼着一条肥美的银鱼，游到岸边爬了上来。火星认出那是银溪，就是那只与灰条相爱，后来难产而死的河族母猫。她皮毛上的水滴亮得像星星。 银溪把鱼放到火星面前。“你好，火星！这是给你的。”火星还在犹豫，她已将鱼推到离他更近的地方，“快吃吧！” “但这不是雷族的鱼。”火星拒绝道，“我不能盗猎。” 银溪好笑地说了一声：“你没盗猎，这是礼物。而且这也不是河族的鱼。你看上去已经很饿了，所以我觉得应该帮你找点儿吃的。” “那就谢谢你啰。”火星没再推辞，一口咬下一大块鱼肉，感觉自己从未吃过这么美味的东西。每吃一口，他便感到身体中的力量恢复了一分。
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