开成十七年深秋，凛冽的北风裹挟着黄沙掠过丝绸之路，将沿途的胡杨染成一片肃杀的金黄。本该是商队往来最频繁的时节，玉门关外却弥漫着诡异的寂静。往日驼铃声声、商旅如织的景象不复存在，偶尔有零星商队经过，也是行色匆匆，脸上写满恐惧与不安。
敦煌城的城门下，一名浑身滚烫的粟特商人被同伴用担架抬进医馆时，喉咙里正发出可怕的咯咯声。他的皮肤呈现出不正常的青灰色，脖颈处布满蛛网状的血丝，双眼浑浊无神，嘴角还残留着黑色的痰液。"大夫，救救他！"商队首领拽住裴云舟的衣袖，声音里带着哭腔，"三天前我们从龟兹出发，他突然就发起了高烧，现在连话都说不出来了！"
裴云舟眉头紧锁，迅速为患者把脉。脉搏微弱而紊乱，时而急促时而迟缓，仿佛随时都会停止跳动。更诡异的是，患者的体温高得烫手，却又浑身发冷，牙齿不住地打颤。裴云舟取出银针准备施针，却惊愕地发现，银针刚刺入穴位，针尖就迅速变成了黑色。
"这不是普通的病症。"裴云舟神色凝重地放下银针，"从症状来看，更像是中毒。"他仔细检查患者的口腔和鼻腔，在鼻腔深处发现了一些细小的黑色粉末，散发着一种甜腻中带着腥气的古怪味道。这种气味，与他曾在古籍中读到的西域禁药气息隐隐相似。
消息像瘟疫一样迅速传遍了敦煌城。短短几天内，类似的病例不断出现。染病者大多是近期从西域归来的商人、驼队成员，他们无一例外都出现了高热、咳血、皮肤青紫的症状，且病情发展极快，往往在发病后的第三天就会不治身亡。城中人心惶惶，街道上行人稀少，店铺纷纷关门歇业，平日里热闹非凡的市集变得冷冷清清。
地方官员紧急向长安求援，八百里加急文书以最快的速度送到了大明宫。李漼皇帝看着奏折上触目惊心的描述，龙颜大怒："这到底是天灾还是人祸？短短半月，敦煌已有上百人染病身亡，若任其蔓延，后果不堪设想！"他将奏折重重拍在案上，震得盏中茶水泼洒而出，"裴卿医术高明，朕命你即刻前往敦煌，查明真相！务必找出病因，遏制疫情！"
裴云舟领命后，不敢有丝毫耽搁。他立即回到天机阁，收拾了自己多年来收集的各种草药、毒药样本，还有特制的检测仪器。临行前，他特意去见了苏砚和沈清霜。
"此去凶险，多加小心。"苏砚将一个精致的机关匣塞到他手中，"里面有墨家最新研制的防毒面具和万象测毒仪。面具采用多层过滤结构，能抵御大部分毒气；测毒仪可检测出百余种毒素，遇到危险时或许能派上用场。"
沈清霜则抽出自己的软剑，递给裴云舟："拿着。这把剑陪我征战多年，削铁如泥。遇到危险，此物可防身。若有需要，我定率玄甲军前去支援！"
裴云舟郑重地点点头，将软剑系在腰间，踏上了前往敦煌的路。一路上，他不断向遇到的商队打听情况，得到的消息却让他更加不安。
在瓜州附近，他遇到了一个侥幸逃脱的商队。商队首领心有余悸地描述道："半月前，我们在龟兹城外遇到一支神秘的商队。那些人全身裹着黑袍，蒙着面巾，只露出一双眼睛，透着股说不出的阴冷。他们的骆驼上载着许多密封严实的木箱，箱子上刻着奇怪的符文，还散发着一种古怪的香味。当时我们没在意，可第二天，队里就有人开始发烧......"
还有人说，这支神秘商队所到之处，必有瘟疫发生。但奇怪的是，商队成员自己却安然无恙，仿佛对这种怪病有着特殊的免疫力。这些传闻听起来荒诞不经，却与裴云舟了解到的情况不谋而合，让他愈发确信，这场突如其来的疫情背后，必定隐藏着一个巨大的阴谋。
当裴云舟抵达敦煌时，城中的疫情已经愈发严重。街道上不时能看到运送尸体的马车缓缓驶过，车轮碾过石板路，发出沉重而压抑的声响。棺材铺的生意异常火爆，木匠们日夜赶工，依然供不应求。
裴云舟顾不上休息，立刻投入到紧张的调查中。他走访患者家属，详细记录患者发病前的活动轨迹；深入医馆，观察每一个病例的症状变化；甚至亲自前往城外的乱葬岗，检查那些因瘟疫而死的尸体。
在一具尸体的鼻腔内，裴云舟再次发现了那种细小的黑色粉末。他将粉末小心翼翼地收集起来，放入特制的琉璃瓶中。凭借多年与毒药打交道的经验，他隐隐感觉到，这些粉末与神秘商队携带的诡异香料，或许有着千丝万缕的联系。而一场关乎西域安宁，甚至大唐安危的危机，正在黑暗中悄然逼近......
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