阿斯塔罗斯的心脏狂跳起来，血液涌上脸颊，他强行抑制住激动，保持恭敬的姿态聆听。
“朕意已决。”皇帝放下杯盏，声音虽轻，却如同最终审判，带着不容置疑的权威，“待凯旋仪式后，便昭告天下，立你为皇储，入主东宫，总领军政事务，为朕分忧。”
尽管早有预料和期盼，但真正从父皇口中听到这明确的旨意，阿斯塔罗斯依旧感到一阵巨大的眩晕和狂喜。他立刻离席，单膝跪地，声音因激动而微微发颤：“儿臣……儿臣谢父皇隆恩！必殚精竭虑，不负父皇重托！”
“起来吧。”皇帝淡淡说道，目光随即转向孔方佳。“孔卿。”
“臣在。”孔方佳起身，微微躬身。
“你以客卿之身，为帝国立下如此赫赫战功，忠诚与能力，日月可鉴。‘星炬’伯爵之位，已不足以酬汝之功。朕特旨，晋封你为帝国公爵，封号……仍沿用‘星炬’，望你如星辰炬火，永镇帝国边疆，照亮帝国前进之路。”
皇帝的目光中带着审视，也有一丝不易察觉的深意，“另，皇储既已确立，帝国军部亦需革新。朕命你以星炬公爵之身，兼任帝国军部副总长，辅佐皇储，整饬武备，拱卫帝国。”
公爵！军部副总长！这两个头衔的份量极其沉重。帝国公爵爵位非军功或特殊贡献不得授予，地位尊崇，近乎与皇室核心成员比肩。
而军部副总长，更是实权职位，仅次于皇帝和即将总领军部的皇储，真正意义上的一人之下，万人之上！这份封赏，厚重得甚至让孔方佳都感到一丝意外。
他立刻躬身，行礼，声音依旧冷静，却多了几分凝重：“臣，孔方佳，谢陛下隆恩。必当竭尽所能，效忠陛下，辅佐皇储，护卫帝国。”
“很好。”皇帝点了点头，脸上那丝淡淡的笑意似乎真切了一分，但旋即迅速敛去。书房内的气氛陡然变得严肃起来。
皇帝身体微微前倾，双手交叉置于桌上，目光变得锐利如鹰，先后扫过两人：“封赏已毕，接下来，朕要说的，关乎帝国乃至所有碳基文明的未来存亡，你们需仔细听好，深植于心。”
阿斯塔罗斯和孔方佳立刻挺直背脊，神情专注无比。
“大犬座矮星系的‘净蚀者’，已被彻底摧毁。这意味着，在此地方圆数千光年内，硅基文明的有组织力量已被连根拔起。”皇帝的声音低沉下来，带着一种冰冷的寒意，“你们可知，这意味着什么？”
阿斯塔罗斯微微蹙眉，谨慎地回答：“意味着帝国东境威胁尽除，获得了广阔的疆域和战略纵深……”
“是，但不全是。”皇帝打断了他，目光深邃，“这意味着，一直悬在我们碳基文明头顶的那把‘达摩克利斯之剑’——那条被投入沙丁鱼群中的‘鲶鱼’——消失了。”
孔方佳心中一动，皇帝果然知晓“播种者协议”和高维干预的隐秘！
皇帝继续道，语气愈发凝重：“根据帝国秘藏院最深处的、源自数个被毁灭的上代碳基文明遗迹中拼凑出的零星记载，以及黑塔帝国万年来对宇宙规律的观测……硅基文明，很大程度上，是某个或某些我们无法理解的高维存在，投放到我们维度、用来‘刺激’和‘筛选’碳基文明的工具。”
“它们的存在的意义，就在于逼迫我们不断竞争、发展、进化，将科技和生物潜能推向极限。就像农夫饲养牲畜，需要不时驱赶它们奔跑，以保持肉质（或者说，进化成果）的‘鲜美’。”皇帝用了一个冰冷而残酷的比喻。
“而当我们成功消灭了某一区域的‘鲶鱼’……”皇帝的目光扫过两人，“往往意味着两个可能。其一，我们这支碳基文明已经失去了‘培育’的价值，达到了某种瓶颈，将会迎来……‘收割’。”
“收割？”阿斯塔罗斯倒吸一口凉气，这个词让他感到本能的不安。
“是的，收割。”皇帝的声音冰冷无比，“如何收割，记载语焉不详。可能是某种跨越维度的直接打击，抹除文明痕迹；可能是诱发不可控的科技灾难，导致自我毁灭；也可能是更诡异、我们无法想象的方式。
但结果都是一样的——文明的终结，其最精华的科技、生物基因、乃至文明信息，被高维存在收取，成为它们弥补自身缺陷或增强实力的‘养料’。”
书房内陷入了死一般的寂静，只有环境循环系统低沉的嗡鸣。阿斯塔罗斯脸色发白，刚刚成为皇储的喜悦被一股巨大的寒意所取代。
孔方佳则目光低垂，指尖无意识地轻轻敲击着座椅扶手，大脑飞速运转，将皇帝的话与“溯源”计划捕获的数据相互印证。
“那……第二个可能呢？”阿斯塔罗斯的声音有些干涩。
“第二个可能，”皇帝顿了顿，眼中闪过一丝更深的阴霾，“高维存在会在我们未知的、甚至难以触及的遥远星域，重新‘播种’，投放新的、可能更加强大、更加适应环境的硅基文明。
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