他缓缓将银票收入袖中，脸上露出了与顾炎如出一辙的笑容。
“顾老爷为国分忧，本官定当全力配合。”
类似的场景，在驰道沿线的无数个州府县衙中上演。地方官吏与本地豪强勾结，虚报地价、冒领补偿、甚至计划在未来的工程中偷工减料，用劣质的河沙石子替代皇家工程院规定的高标号碎石。
一条贪婪的蛀虫链条，正沿着驰道的规划路线，疯狂地滋生、蔓延，企图将这条帝国的动脉，啃噬成一具千疮百孔的空壳。
与此同时，应天府，皇家工程院。
巨大的工坊内，炉火熊熊，机器轰鸣。宋应星正带着一群年轻的技术员，进行着一项关键的实验。
他们将一种由石灰石、黏土、铁粉按特定比例混合研磨成的粉末，投入一个巨大的、可以旋转的煅烧窑中。随着窑体的转动和高温的煅烧，粉末渐渐变成了一颗颗灰黑色的、坚硬的熟料。
“出料！快！冷却研磨！”宋应星的声音因激动而微微颤抖。
熟料被迅速冷却，再投入巨大的水力磨盘中，研磨成比面粉还要细腻的灰色粉末。
“成了！成了！”一名技术员抓起一把粉末，感受着那细腻的质感，兴奋地大叫，“殿下所说的‘硅酸盐水泥’，我们终于做出来了！”
宋应星也难掩激动。这种新式水泥，根据皇太孙殿下的理论，其凝固速度、强度和耐久性，将远远超过他们目前使用的三合土。这意味着，驰道的修建速度和质量，将得到一次质的飞跃。
“不仅如此，”另一名负责机械的匠师，指着旁边一台巨大的、由无数齿轮和杠杆组成的蒸汽机模型，同样兴奋地说道，“殿下设计的‘蒸汽驱动碎石机’也已进入最后调试阶段。一旦成功，我们碎石的效率，将是人力的百倍！日产千方，不成问题！”
技术在飞跃，蓝图在展开。皇家工程院内，一片欣欣向荣，所有人都沉浸在创造历史的激情之中。他们以为自己正在为帝国铺就一条通往盛世的康庄大道。
他们并不知道，在这条大道的基石之下，民怨的沸水正在翻腾，贪腐的毒藤正在疯长。
是夜，东宫书房。
灯火通明。
朱雄英静静地看着桌案上摊开的两份密报。一份来自扬州，详细记录了漕运工人的失业状况与日益高涨的不满情绪；另一份，则来自苏州，揭露了吴江知县王明德与顾氏家族勾结，企图骗取巨额补偿款的阴谋。
密报的署名，皆是同一个——周观，内察司指挥使。
朱雄英的脸上，没有任何意外，也没有愤怒，只有一片冰湖般的沉静。这一切，都在他的预料之中。
任何一场伟大的变革，都必然会伴随着阵痛与腐朽的沉渣泛起。真正的考验，不是如何规划蓝图，而是如何在这场变革的惊涛骇浪中，稳住船舵，斩断腐藤，安抚伤痛。
他知道，他那看似完美的驰道计划，真正的裂痕已经出现。而这道裂痕，无关技术，只关人心。
他缓缓起身，走到窗边，望向沉沉的夜色。
“是时候了。”他喃喃自语，“让那把为驰道而铸的剑，见见血了。”
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