汤姆·里德尔与哈利·波特之间那日益扭曲、复杂如蛛网般的关系如何演变，此刻已不再是霍格沃茨的焦点。整个城堡的呼吸，都被礼堂中央那只熊熊燃烧的火焰杯攫住了。
火焰杯中的火苗，在经历了长达两周的漫长吞吐和酝酿后，颜色变得深邃而诡异，近乎一种妖异的、摄人心魄的墨绿色。它燃烧着，无声地舔舐着空气，每一次跃动都牵引着数百双眼睛和几乎停滞的心跳。偌大的礼堂里鸦雀无声，连刀叉碰触盘子的细微声响都消失了，所有人都正襟危坐，目光死死锁住那跳跃的火焰，等待着决定勇士命运的时刻。
哈利和阿尔维斯·图森一起坐在靠窗的外宾席上，位置恰好与拉文克劳的长桌只隔着一个手臂的距离。他们的上司乔恩·维尔，则与校长迪佩特教授和其他学校的校长们一起坐在主宾席。哈利的视线看似专注地投向火焰杯，但他内心的注意力却早已飘向了未来——在另一个时空，同样是在这间灯火辉煌的大礼堂，会有一张带着微弱火星、仿佛被命运灼伤的羊皮纸，从同样燃烧的火焰杯中喷薄而出。然后，邓布利多教授那带着震惊与压抑怒火的声音会响彻每一个角落——“哈利·波特！” 那声音穿透时光，仿佛此刻就在他耳边预演。
“波特先生，”一个带着异国腔调的、小心翼翼的声音打断了哈利的思绪。他转头，看到坐在拉文克劳长桌边缘、离他很近的一个布斯巴顿女生正转过头来，亮晶晶的眼睛里充满了期待，“您觉得……我够资格参加三强争霸赛吗？” 她的眼神里闪烁着少女特有的、混合着自信与寻求认可的微光。
哈利觉得这女生有些眼熟，轮廓似乎在哪里见过，但搜遍他现有的记忆库——无论是作为“救世主”的过去，还是在这个时代的经历——都无法找出一个能与之完全对应的人物。布斯巴顿的人他认识的，似乎只有未来的芙蓉·德拉库尔……难不成眼前这位是芙蓉的祖母？哈利被自己这个荒谬的念头逗得在心里苦笑了一下，立刻否决了它。
他压下心底那点莫名的熟悉感，礼貌而官方地回应道：“等火焰杯揭晓名单，一切自然就清楚了。” 声音温和，却带着恰到好处的距离感。
那位名叫玫妮·兰斯的布斯巴顿女生得到回应，脸上立刻绽放出一个明媚的笑容，仿佛得到了某种鼓励。她转过头去，神采飞扬地重新望向那燃烧的火焰杯，眼中那份迷人的自信更加夺目了。
哈利不记得她，可她清楚地记得那个改变她对“力量”认知的瞬间。
那是在布斯巴顿城堡外一个偶然的黄昏。她正为始终无法成功施展出实体守护神而沮丧懊恼，并非没见过守护神，但那只突然出现的、银白色的牡鹿，却给她带来了前所未有的震撼与抚慰。它并非最强大的，却异常凝实、优雅，周身散发着一种温暖而强大的安抚力量，如同月光般纯净，仅仅是远远地跟随在它后面漫步，就能感受到那股力量渗透进心灵，驱散所有的阴霾和不安。那一刻，她深深着迷，忍不住去想：能召唤出如此强大又充满安抚力量守护神的人，该拥有多么深厚的魔力？又该拥有一颗多么坚韧而温柔的心？
然后，她看到了站在牡鹿守护神旁边的那个人——哈利·波特。
那画面像一幅定格在时光里的油画，人与守护神站在一起，气质相融，和谐得没有一丝突兀。夕阳的金辉洒在他们身上，那一刻，无关乎了解，一种纯粹而美好的憧憬就在少女心中悄然滋生。她想，能与这样强大的守护神并肩而立的人，本身该是多么温和而强大？
天真烂漫的少女兀自在心底编织着朦胧的期待，自信地认为自己的实力足以赢得勇士之名，或许……还能赢得更多。可惜，命运的剧本里，她并非主角。
***
汤姆·里德尔不动声色地将视线从某个角落移回，重新投向火焰杯。然而，只需瞥一眼他虹膜深处那片骤然加深的、如同墨汁晕染开的阴郁不快，就能精准推断出他方才目光的落点——正是外宾席上那个与布斯巴顿女生交谈的身影。
就在这时，火焰杯仿佛积蓄够了力量，猛地向上喷吐出一股耀眼的墨绿色火舌！一张边缘被烧得微微卷曲的羊皮纸如同被无形之手托着，旋转着飞向空中，最后稳稳地落在迪佩特教授伸出的手中。
老校长推了推鼻梁上的老花镜，洪亮的声音瞬间点燃了礼堂：“德姆斯特朗的勇士是——迪戈尔·查洛夫！”
欢呼声和掌声如同潮水般从德姆斯特朗学生所在的赫奇帕奇长桌区域爆发出来。汤姆的目光下意识地扫过那片区域——他当然不是为了看那个叫迪戈尔的家伙脸上欣喜若狂、在他看来愚蠢至极的表情。他的视线如同精准的探针，瞬间锁定在欢呼人群边缘，另一张截然不同的脸上。
那张脸被怨恨、嫉妒、阴险和一种几乎要喷薄而出的愤懑彻底扭曲了。像一块被恶意揉捏过的泥巴，丑陋地镶嵌在人群中。汤姆认得他——伊戈尔·卡卡洛夫，一个同样来自德姆斯特朗、野心勃勃却被淘汰的竞争者。
*多么美妙的养料。*
汤姆的嘴角几不可察地向上弯起一个冰冷的弧度。对于以美梦为食的梦魇，以光明美好为食的恶魔而言，没有什么比亲眼见证一个满怀希望的人，如何一步步被嫉妒啃噬，如何挣扎着坠入自我怨恨的深渊更令人愉悦的事了。因为，他就是那段深渊的塑造者，是那冰冷崖壁的主人，乐于欣赏猎物在绝望中徒劳的挣扎。
没等德姆斯特朗的欢呼完全落下，火焰杯再次躁动起来，喷出了第二张羊皮纸。迪佩特教授的声音再次响起，中气十足：“布斯巴顿的勇士是——玫妮·兰斯！”
刚才还转头与哈利说话的布斯巴顿女生——玫妮·兰斯，立刻像一只骄傲的银色天鹅，从拉文克劳长桌旁优雅地站起。她顶着一礼堂汇聚而来的、或惊叹、或艳羡、或嫉妒的复杂目光，脸上带着欣喜的笑容，却又显得格外从容淡定，仿佛对这个结果早已成竹在胸。她微微扬起下巴，坦然接受着属于勇士的瞩目。
汤姆的目光再次掠过外宾席，看到哈利也正注视着玫妮走向主宾席的背影，甚至还微微点了点头，像是在给予无声的鼓励。少年魔王眼底那片墨色的不快，瞬间又浓重了几分，如同暴风雨前堆积的乌云。
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