爷爷那句“再难，也得走下去！”像淬了火的铁链，沉甸甸地勒在我心上，也勒住了鬼玺那蠢蠢欲动的贪婪。我强迫自己不再去主动“感知”那些阴寒之地，把全部心神都投入到那进展缓慢、令人绝望的《玄冥录》吐纳和静心咒上。丹田里那点可怜的道炁，依旧微弱得像深秋草叶上的寒露，太阳一晒就没了踪影，但它存在本身，就是我对抗那无休止阴冷和鬼玺诱惑的唯一武器。日子在枯燥的修炼、刺骨的寒意和村人无声的排斥中，粘稠地向前蠕动。
七岁那年的秋天，似乎比往年更短促。几场冷雨过后，山里的风就带上了刮骨的寒意，卷着枯黄的落叶在叶家沟狭窄的土路上打着旋。空气里弥漫着一种万物凋零的萧瑟和压抑。
怪事，就在这萧瑟中悄然滋生。
起初是村西头王寡妇家。她家那只芦花大公鸡，是村里出了名的“一霸”，天不亮就打鸣，嗓门洪亮，追狗撵鹅，威风得很。可一夜之间，悄无声息地死了。不是病死的，也不是被黄鼠狼拖走的。王寡妇早上起来发现它僵直地躺在鸡窝口，脖子被咬开两个小洞，伤口周围发黑，整个鸡身干瘪得像被抽干了气儿，轻飘飘的。鸡血一滴不剩，地上连点挣扎的痕迹都没有。
“邪性！太邪性了！”王寡妇哭天抢地，拎着那干瘪的鸡尸在村里嚷嚷，引来一圈人看热闹，指指点点，眼神里都带着惊惧。
爷爷被请去看了。他蹲在鸡窝旁，捏起一点染了黑气的泥土嗅了嗅，眉头拧成了疙瘩。他没说什么，只在王寡妇家院墙不起眼的角落，用朱砂画了个小小的、扭曲的符文。
安稳了没两天，村东头赵老憨家也出事了。他家看羊的两条半大土狗，关在结实的木笼子里，一夜之间也遭了同样的毒手。同样是脖子两个小洞，同样被吸干了血和精气，变成两具僵硬的皮囊。笼子锁得好好的，一点没坏。
恐慌像冰冷的藤蔓，悄无声息地缠住了整个叶家沟。天一擦黑，家家户户关门闭户，早早熄了灯，连狗叫声都稀少了，生怕招来那吸血的怪物。空气里飘荡着一种无形的紧张，压得人喘不过气。流言蜚语开始发酵，指向各种山精野怪，甚至有人偷偷把目光瞄向叶家那两间孤零零的泥坯房——毕竟，那里住着个“鬼娃”。
爷爷的脸色一天比一天凝重。他加固了自家院墙和门窗上的符箓，又在院子的四个角落埋下了新的、气味更加刺鼻的“镇物”。他背着褡裢，里面装着朱砂、符纸和几样我叫不出名字的法器，开始在村里巡逻，尤其是那些牲畜棚圈附近。一连几晚，风平浪静，那东西似乎被爷爷的举动惊走了，或者暂时蛰伏了起来。
但我知道，它没走。那种萦绕在村子外围、带着腥臊和贪婪的阴冷气息，像一层看不见的油膜，始终若有若无地存在着。尤其是当夜深人静，我盘坐在蒲团上，强迫自己念诵静心咒时，总能“感觉”到一股充满恶意的窥探，来自村子后方那片连绵起伏、越来越深沉的群山。这窥探并非针对我一人，而是如同无形的网，笼罩着整个叶家沟，带着一种猫捉老鼠般的残忍戏谑。
这天午后，秋阳难得露了脸，带着点虚假的暖意。爷爷被李婶叫去，说是她家灶房后面总听到怪响，怕是进了耗子精。屋里只剩下我一个人。做完每日雷打不动的吐纳功课，丹田依旧空空如也，只有熟悉的阴冷盘踞。百无聊赖之下，我盯着窗纸上跳跃的光斑发呆。视线扫过墙角，落在那把爷爷给我削的小木剑上——粗糙的杨木，剑身歪歪扭扭，剑柄上缠着磨手的麻绳。
一股莫名的冲动涌了上来。我抓起小木剑，蹑手蹑脚地溜出了院门。阳光落在身上，驱散了些许寒意。后山就在眼前，层林尽染，黄的、红的叶子交织成一片绚烂的火焰。爷爷严禁我独自进山，尤其是最近。可那满山的秋色，像是有魔力，诱惑着我。村里压抑的气氛，爷爷沉重的背影，鬼玺冰凉的触感，还有那无休止的修炼带来的挫败感…所有积压的情绪，在这一刻找到了一个莽撞的出口。
我就去看看，就一小会儿。我对自己说，攥紧了手里毫无用处的小木剑。
避开村里人可能看到的方向，我沿着熟悉又陌生的小路，钻进了后山的林子。脚下的落叶厚厚的，踩上去发出“沙沙”的轻响，在寂静的山林里格外清晰。阳光被茂密的树冠切割成破碎的光斑，跳跃着。空气清新冷冽，带着松针和腐烂树叶混合的独特气味。远离了村庄的压抑，我紧绷的心弦似乎放松了一丝，脚步也轻快起来。不知不觉，就越过了爷爷划定的那条无形的“安全线”，向着更深处走去。
越往里走，光线越发幽暗。参天古木遮天蔽日，虬结的树根裸露在地面，像巨大的、扭曲的蟒蛇。鸟鸣声稀少了，四周陷入一种奇异的、令人不安的寂静。只有风吹过树梢发出的低沉呜咽，和自己踩在落叶上的“沙沙”声。
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