陈平川得知自己落榜的消息时，正坐在小饭馆的后院里，桂花树下，手里捧着一卷书，神态安然。
他只是眉头微不可察地蹙了一下，捏着书页的手指紧了紧，旋即便松开了，再无其他表情。
他自问，那两篇四书义，那一道策论，就算谈不上惊才绝艳，也绝对是立意高远、论证扎实、文采斐然的上乘之作，断不该名落孙山。
此事，必有蹊跷。
“儿啊，没事的，咱下次再考。”罗氏端来一碗刚冰镇好的绿豆汤，看着儿子平静得过分的脸，心里又酸又疼，眼圈不自觉地红了。
陈仲和在一旁手足无措，嘴巴张了张，笨拙地安慰道：“就是，你还小，不着急，不着急……”
他们不说任何质疑和埋怨的话，只是无条件地相信和支持自己的儿子。这无言的信任，比任何话语都更温暖。
“此事不可能！”
院门被猛地推开，方先生像一阵旋风似的冲了进来。
他满脸涨得通红，气喘吁吁地喊道：“平川，以你的才学，便是中个解元都绰绰有余！定是那些考官瞎了眼！走，我们去找主考官问个究竟！”
他一把拉起陈平川的手，不由分说便要往外走，那份护犊心切的怒火，烧得他浑身发抖。
陈平川任由方先生拉着，他也想知道，自己到底为什么落榜。
两人刚走到街上，迎面就撞上一群人。
为首的正是吴子虚，他被几个刚刚金榜题名的新晋举人簇拥着，个个意气风发，而他更是满面春风，脸上洋洋得意。
吴子虚一眼就看到了脸色铁青的方先生和神情淡漠的陈平川。
他停下脚步，故作惊讶地拱了拱手，语调夸张：“哎呀，这不是方兄和陈案首吗？哦，不对，瞧我这记性，昔日案首，今日落榜，现在可不是了。”
他上下打量着陈平川，那目光带着轻蔑，嘴角噙着讥讽。
“怎么，二位这是对榜单不服气，想去找考官理论？呵呵，方兄啊，还是劝劝你的学生吧。年轻人，要脚踏实地，莫要总想着一步登天，那山顶的风，可是很冷的。”
吴子虚的目光别有深意地在陈平川脸上一扫，慢悠悠地吐出几个字，声音不大，却清晰地传入几人耳中：“有些事，不是你文章做得好就行，还得看‘人和’啊！”
“人和”二字，他说得意味深长。
陈平川心中瞬间雪亮。
他冷冷地看着吴子虚那张虚伪得意的脸，目光如冰。
“吴先生说的是，‘人和’二字，确实精妙。”
他的声音不大，字字清晰，带着刺骨的寒意。
“只是不知，吴先生这‘人和’，是和气生财的‘和’，还是和奸同污的‘和’呢？”
此言一出，吴子虚脸上那春风得意的笑容瞬间凝固，转为恼羞成怒的铁青。
偏偏又找不到反驳的话，被噎得一个字也说不出来，最后只能重重一甩袖子，带着人愤然离去。
“定是此人搞鬼！”陈平川看着他的背影，对身旁的方先生低语。
方先生却紧锁眉头：“他不过一介儒生，虽有些门路，但如何能干预乡试这等国家大典？此事一旦败露，可是要身败名裂、株连三族的，他没这么大的胆子，我们莫要乱猜！”
然而，当他们来到主考官府邸前时，却吃了个闭门羹。
高门紧闭，门房只是隔着门缝，用冰冷语调传话：“大人有令，为避物议，一概不见客。榜单已定，无可更改，二位请回吧。”
两人又转而去求见副主考官，得到的却是冷嘲热讽：“小小年纪，不知天高地厚，自己文章不济，便妄图攀咬他人，可笑至极！速速离去，否则便以咆哮公堂论处！”
直到此刻，方先生才彻底明白了。
这哪里是避嫌，这分明就是做贼心虚！是一张由上至下、密不透风的网！
他浑身发抖，一半是气的，一半是心凉的。
这位一生信奉“学而优则仕”的老儒生，此刻只觉得天地的道理都崩塌了。
他仰头望着灰蒙蒙的天空，长长地叹息了一声，仿佛瞬间苍老了十岁。
“天道不公，人心不古啊！”
陈平川扶住摇摇欲坠的老师，心神转动。
凭他和方先生，是没办法为自己求个公道的。
既然庐州府的水搅不浑，那便从外面，投一块更大的石头进来。
他想起了一个人，或许，只有他，才能撕开这科场肮脏的黑幕。
陈平川轻轻拍了拍老师的后背，声音平静。
“先生，放心。我们还没输！”
……
陈平川回到自己的小屋，轻轻阖上窗扉，将父母那担忧又不敢言说的目光，连同外界的嘈杂一并隔绝。
屋内的光线霎时暗了下来，只余一豆烛火，在桌案上安静地跳跃，将他的影子拉得颀长，投在背后的墙壁上。
铺开一张质地最好的徽州宣纸，纸面洁白细腻，隐隐泛着温润的光泽。
他没有急着动笔，而是亲手研墨，同时思考如何下笔。
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