陈仲文的手，哆哆嗦嗦地取出一支笔来。
那是他花重金托人特制的毛笔，笔管是中空的，里面藏着一卷用蝇头小楷密密麻麻抄录的范文。
他将笔拿出，心脏狂跳，紧张地环顾四周，见巡查的考官正背对着他，走在巷道的另一头，便迅速地拧开笔杆，将那卷比指甲盖大不了多少的蜡纸卷抖了出来。
他将小抄摊在膝盖上，用考篮小心翼翼地遮挡着，开始埋头抄写。他的动作慌乱，眼睛在小抄和试卷之间飞快地移动，握笔的手因紧张而不住地颤抖，写出的字迹歪歪扭扭。
就在他抄得起劲，几乎忘却身在何处时，一道阴影，无声无息地笼罩了他的号舍，挡住了从门缝透进来的唯一光亮。
陈仲文毫无察察，直到一只骨节分明、带着官威的手，重重地按在了他的卷子上。
他猛地抬头，对上了一双冰冷无情的眼睛。是巡绰考官！
陈仲文浑身的血液仿佛在这一瞬间全部凝固，大脑一片空白，手中的小抄“啪”地一声掉在地上。
考官什么话也没说，只是冷冷地看了一眼地上的纸卷，发出一声鄙夷的冷哼，然后朝巷口守着的两名衙役招了招手。
衙役立刻大步走来，一左一右，像老鹰抓小鸡一样，架住了陈仲文的胳膊。
“不！大人！大人饶命啊！”陈仲文终于从极致的恐惧中反应过来，发出了杀猪般的嚎叫，“学生……学生一时糊涂！学生再也不敢了！求大人给学生一个机会啊！”
他被衙役粗暴地拖出狭小的号舍，头上的儒冠被门框撞歪在地，头发散乱，整个人狼狈不堪，像一条被拖拽的死狗。他的哭喊求饶声在寂静的考场里显得格外刺耳，引得无数考生纷纷投来惊愕的目光。
陈平川连头都未曾抬一下。
他当然知道陈仲文出事了，但这种人，不值得一丝一毫的同情。
科举舞弊，按大业朝律法，轻则革去功名，枷号示众三月，永不录用；重则杖责一百，流放三千里。他这是自寻死路，怨不得任何人。
这点小小的插曲，并未在他心中激起半点涟漪。他收敛心神，重新将全副注意力集中在自己的文章上，笔锋愈发稳健，字迹工整隽秀，论述清晰透彻，一气呵成。
傍晚，第一场考试结束的钟声响起。
考生们拖着疲惫不堪的身体，如同潮水般陆陆续续地走出贡院。
陈平川收拾好考具，虽感疲惫，但精神尚好。他走出号舍时，耳边飘来几个考生压低声音的议论。
“听说了吗？甲字号那边，有个姓陈的作弊被当场拿下了，人证物证俱在，那小抄做得，啧啧，跟蚂蚁爬似的！”
“真是胆大包天！这下可完了，功名铁定要被革去，还得戴枷游街示众，这辈子算是彻底毁了！”
陈平川脚步不停，面色平静地从他们身边走过，腰间那个湖蓝色的锦缎荷包，随着他的步伐，在夕阳的余晖下，轻轻晃动着，上面的翠竹绣样，泛着柔和的金光。
……
乡试分三场，前后历时九天。
对庐州府三千多名考生而言，这九天是身心的炼狱，每一刻都在墨香与汗臭中煎熬。
而考完后，那悬而未决、等待放榜的日子，则更熬人心神，将人的希望与恐惧在慢火上反复炙烤。
一时间，整个庐州府都弥漫着一股焦躁不安的气氛。
街头巷尾的茶馆酒楼里，空气中都飘浮着议论声，话题无一例外，全是关于乡试的。
唯独城南的陈家小饭馆，一片宁静安详。
罗氏和陈仲和心照不宣地绝口不提考试，只是变着花样给儿子做好吃的。
灶火烧得旺旺的，锅里炖着的老母鸡汤咕嘟作响，香气氤氲了整个后院。
他们用这人间烟火气，小心翼翼地包裹着儿子，让他安心放松。
终于，到了放榜之日。
贡院外的长街，天色未明，街上早已是人头攒动，黑压压的一片，将整条街巷堵得水泄不通，连一丝风都透不进来。
“让一让！劳驾，麻烦让一让！”
张金宝仗着自己嗓门大，硬是从人潮中挤出一条通路。他额上青筋暴起，满头大汗，一颗心在胸膛里“咚咚”狂跳，如同擂鼓，比自己下场考试还要紧张百倍。
很快，巨大的皇榜被几名官兵合力张贴在照壁之上。
那明黄的底色在晨曦中刺眼无比，人群瞬间沸腾！
所有人，无论老少，都疯了一般向前涌去，无数张脸因激动而扭曲。
张金宝被挤得东倒西歪，脚下几次踉跄，好不容易才扒住冰冷的墙壁，稳住身形。
他拼命踮起脚，瞪大了那双熬得通红的眼睛，从榜首第一个名字开始，一个字一个字地往下搜寻，心几乎要跳出喉咙。
没有。
他愣了一下，强迫自己冷静，又从头看了一遍。
还是没有。
第三遍，他几乎是把那张写满了墨色名字的黄纸盯出个窟窿来，眼球酸涩，视线都开始模糊。
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