诏狱的刑房里，惨叫声日夜不息，空气中弥漫着浓重的血腥和绝望气息。被锁拿的几个御花园粗使太监和宫女，在东厂番子们花样百出的酷刑下，早已不成人形。烙铁、鞭笞、夹棍、水刑……能用的手段都用尽了，他们翻来覆去只有一句：“不知……奴才真的不知……雨后石滑……奴才什么都没看见……”
负责内务府油脂采买发放的王管事，更是成了一具冰冷的尸体，死状诡异，口鼻流出的黑血散发着苦杏仁味，仵作验看后，只含糊地报了个“突发恶疾，心脉衰竭”。线索如同被一只无形的巨手，干脆利落地从中掐断。
揽月轩寝殿内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。龙涎香的气息也压不住那若有若无的血腥气和药味。沈清漪躺在厚重的锦被之中，脸色依旧苍白，唇色淡得几乎透明。李茂每日数次诊脉，施针，调整药方，那要命的出血终于完全止住，腹中的坠痛也减轻了许多，但每一次轻微的宫缩，都让她心弦紧绷，如履薄冰。
皇帝萧珩几乎将乾清宫搬到了揽月轩。奏折在此批阅，小朝会也在此进行。他高大的身影如同一座沉默的山岳，守在沈清漪床边，或是立在殿中处理政务，周身散发着低气压的冰寒。每一次王德顺进来低声禀报审讯进展，殿内的温度便骤降一分。
“废物！都是废物！”当王德顺再次回报“查无实据，线索全断”时，萧珩终于按捺不住胸中翻腾的怒火，一掌狠狠拍在紫檀木案几上，震得笔架砚台叮当作响！“朕的皇嗣险些殒命！一个忠心宫女几乎丧命！你们查了几天，就给朕一个‘雨后石滑’？！当朕是三岁孩童吗？！”
王德顺吓得扑通跪倒，冷汗涔涔：“陛下息怒！奴才……奴才无能！只是……只是那油……实在蹊跷！奴才带人掘地三尺，几乎把那片鹅卵石路都翻过来了，也没找到盛油的器皿。油脂来源……更是如同无源之水！”
“无源之水？”萧珩冷笑，眼中寒光如刀，“偌大内务府，每日进出油脂无数！猪油、牛油、灯油、头油……就没有半点蛛丝马迹？！给朕查！查内务府所有库房记录！查各宫各殿的用度！朕就不信，那油是天上掉下来的！”
“陛下圣明！”王德顺如同抓住了救命稻草，连忙道，“奴才已命人彻查内务府近月所有油脂入库、发放记录！尤其是……出事前几日，异常出库或领用的！”
王德顺的狠劲儿终于撬开了一丝缝隙。
东厂的番子如同最饥饿的猎犬，扑向内务府积满灰尘的账册库房。昏黄的灯火下，尘封的册页被一页页翻开，无数蝇头小楷在油污和灰尘中显露。负责核对的吏目熬红了眼睛。
终于！
一个番子猛地从堆积如山的册子中抽出一本，指着其中一行，声音因为激动而微微发颤：“督公！您看这里！”
王德顺立刻凑上前。泛黄的纸页上，一行清晰的记录映入眼帘：
“辛丑年三月初九，坤宁宫大宫女锦瑟，持皇后娘娘宫牌，领‘南海鲛人油’一罐，计五两。”
用途标注：“椒房殿器皿保养。”
经手人签押：王保（已故）
“南海鲛人油？！”王德顺瞳孔猛地一缩！这种油他听说过！产自南海深处一种罕见巨鱼的油脂，提炼后纯净如水，无色无味，涂抹于器物表面，能使器物光亮如新，且干后不留丝毫痕迹，触之却极其滑腻！因其珍稀难得，向来只作为贡品，专供皇后及少数几位高位妃嫔用于保养最心爱的玉器、金银器！内务府存量极少，发放记录更是寥寥无几！
三月初九领用！而昭容娘娘出事，是三月初十下午！
时间如此接近！用途更是可疑！椒房殿器皿保养？需要用到整整五两？这用量，保养整个坤宁宫的器皿都绰绰有余了！
“坤宁宫……锦瑟……”王德顺眼中精光爆射！他猛地合上册子，“去！立刻给本督查！查三月初九、初十两日，御花园当值的所有宫人！尤其是出事的那片假山区域附近！有没有人看见过坤宁宫的人！”
东厂的效率再次显现。在重赏和死亡的威胁下，一个负责修剪花木、平日几乎被人遗忘的老花匠，被带到了王德顺面前。他佝偻着背，吓得浑身筛糠。
“三……三月初十上午……”老花匠努力回忆着，浑浊的眼睛里满是恐惧，“奴才……奴才在假山后头那片矮冬青丛里修剪枯枝……远远地……好像……好像看见锦瑟姑娘……从那条鹅卵石小路上……匆匆走过……对！就是她！穿着坤宁宫大宫女那身靛蓝色的宫装……手里……手里好像还拎着个……个不大的布包……奴才当时没在意……后来……后来就听说出事了……”
布包！
锦瑟！
坤宁宫！
时间、地点、人物、动机（皇后对沈昭容的忌惮）、凶器（南海鲛人油的特性）——所有的线索碎片，如同被无形的丝线牵引，最终都隐隐指向了那座象征着后宫至高权力的——坤宁宫！
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