青竹镇的老人们总爱围在老槐树下唠嗑，话题绕来绕去总离不了镇东头那间破瓦屋——屋檐下挂着块褪色的木牌，写着"赎心坊"。坊里住着个白胡子老头，姓周，专做一种怪活计：用浸过血泪的纸做衣裳。镇里人都说，那是给犯了重罪却又"情有可原"的人穿的"纸衣刑"。
要说这纸衣刑的讲究，可比坐大牢还玄乎。那纸衣是用犯人的血混着黄表纸浆浸染，再用苦楝汁一遍遍浆过，晒足七七四十九天。穿上身时，薄得像层雾，可紧得能贴到骨头缝里。最奇的是它会"长心眼"——要是犯人接着使坏，纸衣就跟着心狠，越勒越紧，磨得皮肤渗血；要是真心改过，纸衣便软和起来，最后能化在风里，跟没穿过似的。
这事儿传得凶，可谁也没亲眼见过。直到那年腊月，镇上来了个穿青布短打的汉子，腰间别着柄缺了口的铁剑，眉峰里全是霜。
一、血仇
那汉子叫邓风，三年前在陕西老家遭了横祸。他本是个走南闯北的镖师，因仗义救过几个被山贼劫的商队，得了"玉面剑"的名号。偏巧那年腊月，他带着妻儿回乡探亲，半道上撞着伙马匪。领头的叫马九，脸上有条蜈蚣似的伤疤，听说邓风是镖师，拍着刀笑道："听说你护镖厉害？老子偏要试试你这铁剑软不软！"
那一夜，马匪烧了他的庄子，砍了他媳妇的头，把他三岁的儿子挑在刀尖上甩进了枯井。邓风被捆在树上，看着妻儿的血渗进雪地里，红得刺眼。等他挣断绳子冲过去时，马匪早跑了，只留串带血的马蹄印。
他追了三个月，从陕西追到湖北，最后在长江边堵住了马九。那马匪见了他，反而笑了："就你？也配报仇？"话没说完，邓风的剑已经捅穿了他的心口。血溅在他脸上，温的，黏的，像极了妻儿的血。
后来官府抓了他，判了斩立决。可审案的老知县翻着卷宗直叹气："这马九糟践了多少户人家？光记录在案的就有七条人命。邓风虽杀了人，可......"最后到底改了判，发去青竹镇受"纸衣刑"——说是"刑"，倒更像道坎儿，过了，就能重新做人；过不了，就得被纸衣磨死。
二、纸衣
邓风是在腊月廿三那天进的赎心坊。周老头正蹲在灶前烧火，见了他也不抬头，只说："脱了上衣。"
邓风梗着脖子："我为啥听你的？"
周老头这才抬起头，眼神像把淬了冰的刀："我是马九的亲叔叔。"邓风的手按在剑柄上，周老头却笑了，"你杀他时，他怀里还揣着我给他求的平安符。他说等做完这票，就回河南老家娶媳妇，给我生个大胖侄孙。"他从怀里摸出张发黄的纸符，"你看，边角都磨破了，可见他早忘了自己干的好事。"
邓风的手松了。周老头转身从木箱里取出叠黄纸，浸在苦楝汁里搅了搅："这纸衣得用犯人的心头血染。你扎破手指，滴三滴。"
血珠落进纸浆里，像三朵小红花。周老头抄起木槌，一下下砸着纸，"咚、咚、咚"，震得邓风太阳穴发疼。等纸晾干了，裁成件窄袖短衫，递给他："穿上。"
邓风刚把纸衣套上胳膊，就像被千万根细针扎着。那纸紧得能掐出水，顺着胳膊往心脏挤，疼得他额角直冒汗。周老头拍了拍他肩膀："疼就对了。你杀马九时，他媳妇抱着娃哭，你没觉得疼？"
三、心狱
头月最难熬。邓风睡在赎心坊的草堆里，纸衣像块烧红的炭，贴着心口烙。夜里听见老鼠啃墙，他想摸刀，可手刚动，纸衣就勒得他喘不上气。他试着逃跑，可刚跑到镇口，纸衣突然紧得像铁箍，他跪在地上打滚，额头顶在青石板上，鲜血混着眼泪渗进砖缝。
"想跑？"周老头不知啥时候站在他身后，"你跑得过你心里的刀吗？"
邓风咬着牙不说话。直到有天，他在镇西头看见个小丫头，扎着羊角辫，蹲在井边哭。她怀里抱着个破碗，碗里盛着半碗药汤——原来她娘病了，没钱请大夫，自己采了草药熬汤，偏巧摔了一跤，药洒了大半。
邓风鬼使神差地走过去，把自己带的伤药递过去。小丫头抬头，眼睛肿得像两颗红樱桃："叔叔，你也是坏人吗？"
邓风喉咙发紧。他蹲下来，帮小丫头把药末子重新拌匀："不是坏人。"
那天夜里，邓风发现自己身上的纸衣软了些。他摸着胸口，纸衣不再勒得慌，倒像层晒过太阳的棉布，暖暖的。周老头坐在门槛上抽烟，见他发愣，说："你救那丫头，是真心实意的吧？"
邓风没说话，可纸衣确实在变。他试着帮镇东头的老木匠扛木头，给讨饭的老头送热粥，甚至在暴雨天把自家草席盖在别人家的谷堆上。纸衣越来越软，有时甚至能感觉到，它跟着他的心跳一起一伏，像在喘气。
四、新生
三年后的清明，邓风蹲在赎心坊门口，给周老头捶背。周老头咳得厉害，纸衣不知啥时候已经没了，只留件洗得发白的粗布衫。邓风摸着自己结实的胸膛，那里曾压得他生不如死的纸衣，早没了痕迹，只偶尔起风时，能闻见股淡淡的苦楝香。
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