乾隆元年三月，紫禁城飘着细雪。
富察·明薇坐在鎏金轿辇里，指尖捏着一枚鎏金护甲。这是阿玛从军机处偷带出来的物件，护甲内侧刻着「乾隆元年三月选秀」的密文，边缘还染着半片暗红——据说是鄂尔泰大人血书的残片。她将护甲套在无名指上，冰凉的金属触感让灵台一清，耳畔忽然响起母亲临终前的叮嘱：「明薇，富察氏的荣耀，就在此一搏。」
「镶黄旗，富察氏，明薇。」
太监的唱名惊起檐角积雪。她踩着七寸花盆底踏入储秀宫，鞋底的翡翠流苏扫过金砖，发出细碎的响。首座上的孝贤皇后着明黄翟衣，耳垂上的东珠比阿玛书房的夜明珠还要透亮；右侧的慧贵妃穿了件赤金百蝶褂，腕间九鸾金镶宝石镯随着抬手晃出碎光。
「抬起头来。」皇后声音温和，却带着上位者的威仪。
明薇缓缓抬眸，余光先扫过殿角的铜鹤香炉——里面焚的是苏合香，比阿玛书房的沉水香更浓三分。她福身时，鬓边的点翠步摇轻晃，垂下的珍珠串恰好扫过案上的《女孝经》，惊起些微尘埃。
「生得端庄。」皇后颔首，「可曾习过女红？」
「回娘娘的话，臣女擅绣雪景。」明薇从袖中取出绢帕，展开时露出双面绣工：正面是寒梅映雪，反面却是雪压松枝，针脚细密得能映出人影。慧贵妃凑近些细看，忽然嗤笑出声：「这梅枝歪歪扭扭，倒像是被人踩过的。」
「回贵妃娘娘，这是「卧雪梅」的绣法。」明薇垂眸，指尖抚过梅枝，「梅花卧雪而不倒，正如女子身处深宫，亦需有「压不弯的脊梁」。」
殿内霎时静得能听见烛芯爆响。皇后捏着茶盏的指尖顿了顿，慧贵妃的笑意凝固在脸上，护甲重重叩在桌案上：「好个伶牙俐齿！难不成你觉得本宫在打压你？」
「贵妃娘娘误会了。」明薇屈膝跪下，姿态却不卑不亢，「臣女听闻慧贵妃当年以「满蒙第一绣娘」之名入宫，是以斗胆献丑。若有不周之处，还请娘娘指点。」
这话既捧了慧贵妃的颜面，又暗指其见识短浅。皇后掩唇轻笑，慧贵妃脸色青红交加，却碍于皇后在场不便发作，只重重哼了一声。
第二节 算谋：咸福宫的「炭火气」
戌初，圣旨至。
富察氏明薇，封贵人，赐号「雪」，居咸福宫东次间；辉发那拉氏青樱，赐号「如」，封常在，居延禧宫。
明薇捏着明黄圣旨，目光落在「雪」字上——好个「雪棠贵人」，既暗合她绣工「冷艳」，又提醒她需如冰雪般谨言慎行。她抬眼看向宣旨的李玉，笑靥如花：「有劳李公公跑这一趟，这是本宫特意给您备的西洋怀表。」
李玉接过锦盒，开盖见是鎏金珐琅面，表盖内侧刻着「寿」字，笑意更深：「雪贵人客气。奴才瞧着这封号甚好，「雪」者，清也，可见皇上看重您。」
明薇掩唇轻笑，心底却冷如冰窟——看重？咸福宫东次间的暖阁，去年刚烧死过一个答应，墙皮都熏得发黑。她转向立在一旁的周嬷嬷，指尖敲了敲炭盆：「嬷嬷，这炭……可是太医院特供的「龙涎炭」？」
周嬷嬷脸色微变，垂眸称是。明薇扫过屋内四个鎏金炭盆，忽然伸手拨弄炭灰——灰里竟混着半粒朱砂。她猛地将炭盆踢翻，火星溅在周嬷嬷裙角，惊得对方连连后退：「小主息怒！这炭是内务府刚送来的，老奴哪敢……」
「内务府？」明薇冷笑，从袖中取出银簪子插入炭灰，簪头瞬间变黑，「龙涎炭遇毒则黑，这是有人想让本宫面上生疮，再传出「冲撞火神」的谣言。」她转头看向缩在墙角的小宫女，「你叫什么？」
「回、回小主，奴婢春桃……」
「春桃，你去把内务府总管叫来，就说本宫要问问，这「特供炭」究竟特供在哪里。」明薇坐回椅子，指尖轻轻叩击桌面，「还有，把这四个炭盆全搬到廊下，本宫倒要瞧瞧，没了它们，咸福宫是不是真会「闹鬼」。」
周嬷嬷脸色煞白，被小宫女扶着退了出去。明薇盯着满地狼藉，忽然想起选秀那日青樱的眼神——那女子穿了件月白棉裙，外罩青缎比甲，瞧着素净，眼底却藏着不甘。方才宣旨时，她听见李玉私下议论：「这辉发那拉氏，原是娴妃的族妹……」
窗外忽然传来细碎脚步声。明薇示意宫女翠袖去查看，片刻后，小宫女回报：「是延禧宫的宫女，说是来「请教防炭毒之法」。」
「防炭毒？」明薇挑眉，「倒巧了。你去告诉她们，就说本宫这里的炭「水土不服」，劳烦她们帮着换些新炭。」翠袖领命而去，明薇盯着炭盆里的朱砂碎，忽然想起阿玛书房的密信——上面说，娴妃党羽正在后宫散播「富察氏克宫」的谣言。
第三节 交锋：延禧宫的「红梅劫」
申时三刻，雪停。
明薇着一身玄色大氅，携翠袖往延禧宫而去。路过长春宫时，见一女子立在梅树下，正是青樱。她穿了件茜红旗装，外罩灰鼠斗篷，鬓边斜插一支珊瑚簪子，比雪中红梅更显艳丽。
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