“走吧，去祁县。”苏半城翻身上马，枣红马打了个响鼻，蹄子踩在青石板路上，发出“嗒嗒”的声响。三月的平遥，街上已经有了不少行人，卖早点的摊子冒着热气，茶馆里传来说书先生的声音，可苏半城却没心思看这些，他心里清楚，这次去祁县，要是不能说动乔致庸和其他东家，不仅汇通要完，整个晋商票号，都可能被汇丰压垮。
马队出了平遥城，往祁县方向走。路边的田野里，农民已经开始春耕，牛拉着犁在田里走，翻起的泥土带着青草的香味。苏半城勒住马，回头望了望平遥的城墙，城墙在晨雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。他想起小时候，父亲告诉他，晋商能在天下立足，靠的就是“团结”二字，不管是走西口还是闯关东，只要各家商户拧成一股绳，就没有迈不过去的坎。
“东家，快走吧，再晚些，乔东家该出门了。”老周在一旁催道。苏半城点点头，夹紧马腹，枣红马加快了脚步，很快就把平遥城甩在了身后。
走了大约两个时辰，前面就到了祁县地界。祁县比平遥热闹，街上的商户更多，乔家大院的招牌远远就能看见。苏半城让老周先去通报，自己则在附近的茶馆等消息。刚坐下没多久，就看见乔家的管家匆匆走来，笑着说：“苏东家，我家老爷听说您来了，已经在院里等着了。”
苏半城跟着管家走进乔家大院，院子里种着不少海棠花，刚开的花瓣粉嫩嫩的，落在青石板路上，像铺了层粉色的地毯。乔致庸正坐在正厅的太师椅上，手里拿着个紫砂壶，看见苏半城进来，赶紧起身相迎：“承宗，你怎么突然来了？是不是出什么事了？”
苏半城把怀里的信和纸条都掏出来，递给乔致庸：“乔叔，您先看看这个。”乔致庸接过信，仔细看了起来，眉头越皱越紧，等看完张家口的纸条，他重重地把紫砂壶放在桌上：“汇丰这是要赶尽杀绝啊！上海的茶叶，张家口的皮毛，都是咱们晋商的命根子，他们这是想把咱们的命根子都攥在手里！”
“我就是因为这事，才来求乔叔帮忙的。”苏半城坐下来，端起管家递来的茶，喝了一口，“汇通一家的力量有限，我想联合十二家票号，一起对抗汇丰。咱们统一利息，统一手续费，再把密押制度共享出去，让洋人没机会钻空子。”
乔致庸捻着胡须，沉思了片刻：“你这个主意好。晋商向来抱团，当年走西口，要是没有各家商户互相帮衬，也走不出那条路。不过，要联合十二家票号，不是件容易的事，有些东家只看重眼前的利益，怕是不愿意冒这个险。”
“我知道，所以才需要乔叔您出面。”苏半城往前凑了凑，“您是晋商的老大哥，只要您点头，其他东家肯定会跟着同意。咱们要是不联合，等汇丰把上海和张家口的生意都抢了，再过几年，咱们晋商票号，就只能在山西待着了。”
乔致庸点点头，站起身走到窗边，望着院里的海棠花：“你说得对，咱们不能让洋人把咱们的生意抢了去。这样，你先在祁县住下，我这就派人去通知其他十家票号的东家，让他们三天后到乔家大院来聚聚，咱们好好聊聊联合的事。”
苏半城心里一松，连忙起身道谢：“多谢乔叔！只要咱们十二家联合起来，就不怕汇丰了。”乔致庸笑着拍了拍他的肩膀：“咱们晋商，什么大风大浪没见过？当年李自成闹起义，咱们没怕；后来长毛造反，咱们也没怕。现在不过是些洋人，咱们更不能怕。”
接下来的三天，苏半城就在乔家大院住下，帮着乔致庸准备会议。乔家的管家每天都会带来各家票号的消息，有的东家爽快地答应了，有的则有些犹豫，担心联合后会亏了自己的生意。苏半城就亲自写信，跟那些犹豫的东家分析利弊，告诉他们，只有联合起来，才能保住晋商的根基。
到了第四天，十家票号的东家都来了。乔家大院的正厅里，摆了十二张太师椅，除了苏半城和乔致庸，还有日升昌的李掌柜、大德通的王东家等。大家坐下来，先喝了杯茶，乔致庸就把上海和张家口的情况跟大家说了一遍，又把苏半城联合抗洋的主意讲了出来。
日升昌的李掌柜第一个开口：“承宗，你这主意是好，可统一利息和手续费，咱们日升昌的利润就要少一半，这可不是小事啊。”苏半城赶紧说：“李叔，我知道大家担心利润，可要是咱们不联合，等汇丰把生意都抢了，咱们连利润都没有了。我提议，活期利息统一按二厘五算，比汇丰的三厘少一点，但咱们可以给商户更多的便利，比如免费运货、优先汇兑，这些都是汇丰做不到的。”
大德通的王东家点点头：“承宗说得对，洋人靠高息拉人，可他们不懂咱们晋商的规矩。咱们给商户的便利，比高息更管用。我大德通，愿意加入联合。”有了王东家的支持，其他东家也纷纷点头，就连刚才犹豫的李掌柜，也松了口：“好，我日升昌也加入，咱们十二家票号，一起对抗汇丰。”
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