十日后，南阳城外，秋风卷着枯黄的落叶在旷野上翻滚。慕容绍宗勒住战马，眯起眼睛望向那座灰褐色的城池。城墙上旌旗猎猎，守军的身影在垛口间来回穿梭。
"将军，前锋已抵达城下三里处。"副将梁士彦策马而来，铠甲上沾满尘土。
慕容绍宗微微颔首，手指无意识地摩挲着马鞭。"传令下去，全军列阵，但不要轻举妄动。"
他心中盘算着：南阳城防坚固，胡龙牙又是个谨慎之人，强攻必然损失惨重。若能不战而屈人之兵...
"报——"一名斥候飞奔而来，"南阳守军紧闭城门，城头守备森严！"
慕容绍宗眼中闪过一丝赞赏。果然如情报所说，这个胡龙牙不是易与之辈。他转头对身边的大将杜朔周："看来得先礼后兵了。"
杜朔周低声道："将军不妨先试探一番，看看这胡龙牙是何等人物。"
慕容绍宗点头，随即策马向前，身后只带了十余名亲卫。他在城下百步处勒马，仰头高声道："南阳守将何在？汉军大将慕容绍宗在此！"
城头一阵骚动，不多时，一名身着铁甲、面容沉稳的将领出现在城楼上。他约莫三十五六岁，眉目间透着沉稳与精明。
"在下南阳守将胡龙牙。"他的声音不大却清晰有力，"汉、梁两国素无仇怨，慕容将军率大军犯我疆土，是何道理？"
慕容绍宗心中暗赞此人镇定，面上却不动声色："胡将军有所不知。中原大战即将分出胜负，汉王命我等驻守南阳，防备宇文泰大军趁势南下！还请将军以大局为重，让出南阳。"
"放屁！"一声暴喝突然从城头炸响。一个满脸络腮胡的壮硕将领挤到胡龙牙身旁，指着慕容绍宗大骂："你他娘的骗鬼呢！贺拔岳席卷三州，马上就要全取中原，宇文泰怎么南下？"
胡龙牙眉头微皱，抬手制止了副将成景俊的怒骂。他仔细打量着城下的慕容绍宗，心中疑窦丛生：汉军此来，究竟意欲何为？若真如其所言是为防备宇文泰，为何不提前通传？若是另有所图...
慕容绍宗听到成景俊的怒骂，眼中闪过一丝不耐。这些南蛮子果然不识大体！他强压怒火，沉声道："军国大事，岂是尔等能妄加揣测的？"
成景俊还要再骂，被胡龙牙一把拉住。"慕容将军，"胡龙牙的声音依然平稳，"若真如将军所言是为防备宇文泰，不妨先退兵三十里，待我向朝廷请示后再作定夺。"
慕容绍宗心中冷笑：拖延之计？他朗声道："军情紧急，恕难从命！胡将军若执意阻拦，休怪本将不客气了！"
胡龙牙面色一沉，心知谈判已无可能。他低声对成景俊道："传令下去，全军戒备，准备守城。"又转向城下，"既然如此，胡某只好与南阳共存亡了！"
慕容绍宗不再多言，拨转马头返回本阵。他心中盘算：南阳城高池深，强攻不易。但汉王有令，必须拿下此城，切断梁国与中原的联系...
"传令，"他对等候的众将道，"围城扎营，打造攻城器械。杜朔周负责东门，韩雄守西门，我亲自坐镇北门。南门临水，留少量兵力监视即可。"
与此同时，城内的胡龙牙正在召集众将议事。
"汉军来势汹汹，绝非仅仅为了防备宇文泰。"胡龙牙指着沙盘道，"他们是想切断我们与中原的联系，阻止我军再度北伐。"
成景俊拍案而起："那还等什么？趁他们立足未稳，我带兵杀出去！"
"胡闹！"胡龙牙厉声喝止，"敌军三倍于我，贸然出击正中其下怀！"他转向参军柳仲礼，"城中粮草可支多久？"
柳仲礼拱手道："若节约使用，可支两月有余。"
胡龙牙点点头，心中稍安。他环视众将："传我命令，加固城防，清点箭矢滚木。另派快马连夜出城，向建康求援！"
成景俊不满地嘟囔："又是守城...当年跟着白袍将军时，哪次不是主动出击..."
胡龙牙闻言，眼中闪过一丝复杂之色。他想起当年追随陈庆之北伐的峥嵘岁月，那时他们七千白袍军纵横中原，所向披靡...但今非昔比，他必须为全城军民负责。
"景俊，"他沉声道，"守城不等于怯战。待时机成熟，自有你冲锋陷阵的时候。"
就在南阳剑拔弩张之际，三百里外的颖州城下，贺拔岳正面临前所未有的困境。
"将军，又一支征粮队空手而归。"若干惠满脸尘土，眼中布满血丝，"方圆三十里内的村庄全都空了，连一粒粮食都没留下。"
贺拔岳一拳砸在临时搭建的案几上，茶盏跳起来又落下。这位以智勇兼备的楚王此刻眉头紧锁，短须上沾满灰尘。"王罴这个老匹夫！竟敢如此决绝！"
他走出营帐，望向不远处的颖州城墙。城头上人影绰绰，隐约可见守军正在加固防御。更让他恼火的是，城外的田野一片荒芜，连庄稼秸秆都被收割一空。
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