广平县县令陶笛的失踪，如同一块巨石骤然投入死寂的深潭，激起的层层涟漪早已冲破广平县的边界，蔓延至整个青州府，甚至隐隐有失控之势，绝非青州府一己之力所能平息。
张希安此刻正端坐于广平县衙的书房内，案几上摊着空白的奏折纸，砚台里的墨汁早已研好，浓黑得如同化不开的夜色。他只觉得一股刺骨的寒气从脚底沿着脊椎直冲天灵盖，浑身的血液仿佛瞬间凝固，额头上的冷汗顺着鬓角涔涔而下，滑过脸颊，滴落在官袍的前襟上，晕开一小片深色的水渍。他手中握着的狼毫笔，竟不受控制地微微颤抖，笔尖在宣纸上悬停许久，迟迟未能落下一个字。
无他，此前青州府境内失踪的，不过是些不入流的吏员、差役，皆是无权无势之人。青州府上下尚且能凭借职权勉强遮掩，动用关系压下风声，将案子定性为“自请离职”“意外走失”，硬生生把大事化小，小事化了。可如今，失踪的是正儿八经的朝廷命官，是堂堂从七品的广平县县令，是一县百姓的父母官！这等身份，绝非此前那些小吏可比，背后牵扯着朝廷的官员考核、地方治理的体面，更关乎皇权的威严。
此事若再敢擅自捂下去，一旦走漏半点风声，传到京城御史耳中，或是被政敌抓住把柄，那便是欺君罔上的瞒报之罪。莫说他这个负责查案的青州府推官，便是青州知府大人，乃至整个青州府的大小官员，恐怕都要人头落地，满门抄斩，落得个万劫不复的下场！张希安越想越是心惊，后背的官袍早已被冷汗浸透，贴在身上，黏腻得难受，却丝毫不敢动弹。
他强迫自己闭上眼睛，深吸一口气，试图平复心中的惊涛骇浪。鼻腔里吸入的空气带着书房内旧书的霉味与墨香，却丝毫无法缓解他内心的焦灼。再次睁开眼时，他眼中的慌乱已褪去些许，多了几分决绝。他提笔蘸墨，笔尖饱吸墨汁，在宣纸上落下第一个字。
接下来的一个时辰里，书房内只剩下笔尖划过宣纸的“沙沙”声。张希安将陶笛失踪的始末一一写明：从接到广平县衙的报案，到亲自前往“静思院”勘查，再到发现那“身不由己，万事皆空”的字条，以及门窗完好、房间整洁的种种疑点，最后如实禀报目前毫无头绪的困境。字字句句，皆是他反复斟酌、字斟句酌的结果——既要如实禀报案情，不隐瞒任何细节，以免日后被追责；又要巧妙措辞，避免显得自己办事不力、毫无头绪，落人口实。
写完之后，他放下笔，将奏折通读一遍，确认没有遗漏或不妥之处，便再也不看第二眼，扬声唤道：“来人！”
门外立刻走进来一名身着黑衣的亲信，此人是他一手提拔的心腹，办事稳妥，口风极严。“大人，有何吩咐？”亲信躬身问道，声音压得极低。
“将这封密信即刻送往京城，务必亲手交到刑部侍郎大人手中，不得有误！”张希安将奏折小心翼翼地折好，装入一个密封的竹筒中，亲手绑在早已备好的信鸽腿上。那信鸽通体雪白，唯有翅膀尖带着一点墨色，是专门用于传递紧急密信的信鸽，飞行速度快，且不易被人截获。
亲信双手接过竹筒，郑重地应道：“属下遵命，定不辜负大人所托！”
张希安亲自跟着亲信走到书房外的庭院中，看着亲信将竹筒牢牢绑在信鸽腿上，然后抬手放飞。信鸽振翅高飞，翅膀扑棱的声音划破了庭院的寂静，很快便冲上灰蒙蒙的天际，变成一个小小的白点，最终消失在铅灰色的云层之中。
做完这一切，张希安仿佛被抽干了所有的力气，双腿微微发软，他扶着廊下的柱子，长长地叹了一口气。那叹息声悠长而沉重，里面积满了无尽的无奈与疲惫，像是承载了千斤重担，久久回荡在空旷的庭院中。
这案子，远比他最初想象的要繁杂得多，就像一团被人刻意搅乱的乱麻，越是想要理清，反而被缠得越紧。起初，接到广平县衙吏员失踪的报案时，他还以为只是简单的人口走失，或是因私结怨导致的仇杀。可随着失踪的吏员越来越多，且彼此之间毫无关联，他才意识到事情绝非偶然。
后来，种种线索隐隐指向广平县县令陶笛，他便天真地以为，或许是陶笛心胸狭隘，为了掩盖某些不可告人的秘密——或许是与失踪吏员的死有关，或许是涉及贪腐舞弊——才铤而走险，犯下血案，然后畏罪潜逃。他甚至已经做好了追捕陶笛的准备，想着只要抓住陶笛，所有的谜团便能迎刃而解。
可如今，陶笛本人也人间蒸发了！这下好了，不仅原来那些零星的线索彻底中断，连唯一的嫌疑人也消失得无影无踪。整个案件瞬间陷入了更大的迷雾之中，让他这个负责查案的官员，感觉自己就像个没头的苍蝇，四处乱撞，却找不到任何出口，只能在原地打转，徒增焦虑。
张希安身心俱疲，拖着沉重的步伐，缓缓走出书房，穿过层层回廊，来到广平县衙那两扇饱经风霜的朱漆大门前。大门巍峨高大，门板上的朱漆早已斑驳脱落，露出底下深褐色的木头纹理，门环上的铜锈闪闪发光，记录着岁月的沧桑。他再也支撑不住，颓然地坐在大门内侧的石阶上，后背靠着冰冷的门板，闭上了眼睛。
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