“捕”，形声字，出现于小篆时期。其字形从手甫” 声，左边的 “手” ，表示与手相关；右边的“甫” 是 “圃” 的本字，甲骨文中是 “田中生苗” 的样子，到小篆下边的 “田” 字变为 “用”，指的是苗圃的意思，综合下来，其最初所取的意思便是在园囿里捉猎虫子或小动物的意思。因此，其本义便是捕捉，捉拿的意思。《说文解字》： “捕，取也。”由于捉拿要进行搜寻，故此引申出追寻，搜寻、追拿的意思。《汉书·李广苏建传》：“诏使孺卿逐捕。”而这些负责追拿的人，也就是旧时衙门担任缉捕的差役也称之为“捕”。我们最常听说的便是“四大名捕”。后来又从追拿衍生出人们对猎物的猎取的意思。 陶渊明《桃花源记》：“武陵人捕鱼为业。”
“获”，这个字讲起来就比较复杂。其繁体字有有“获”“获”两个，其字源不同，一个来源于狩猎，另一个来源于农耕。
我们先讲“获”，该字最早和“只（只）”是同一个字，始见于商代甲骨文。在甲骨文的字形中属会意字，其上部为“隹”，表示的是一只鸟的样子，下部为“又”，在古代文字中代表是一只手的意思；该字表示手捉住了鸟雀的意思。在战国中山王鼎的金文中，右边在鸟头上增加“艹”字头，就成了“蒦”字。到了秦篆时期，左边又增加了一个“犬”字，表示这些狩猎收获与猎犬相关；整个字形变成了“犬”形“蒦（huò）”声的形声字。汉隶字形沿袭秦篆，只是将“犬”换成“犭”，仍然是形声字。也因为犬和人的关系最密切，所以兽类的字都用“犬”作形旁。《说文解字》：“获，猎所获也。从犬蒦声。”《广韵》：“”获，得也。又臧获。《方言》云：‘荆淮、海岱、淮济之闲骂奴曰臧，骂婢曰获。’”
而“获”呢？这是一个很典型的农业社会的体现。农业越来越重要的地位，在文字上体现出来。所以，人们又专门为收获庄稼造了一个“获”字。它也是个形声字，“禾”是形旁，表示庄稼谷物的含义，“蒦”像上文一样，是声旁表示读音。禾木旁的“获”字是从犬字旁的“获”字中分化出来的一个字，和犬字旁的“获”相比，禾木旁的“获”使用范围要小得多，它只用于收割庄稼或者指收获、收成。《说文解字》：“获，刈谷也。从禾蒦声。”该字的本义便是收割庄稼的意思，指农业生产中的收获。
综合两个字的解释，我们可以明确其本义是通过某种途径得到、收获的意思。用于对于人的行为，便是俘获、捕拿、逮捕的意思。《易经·离卦》：“王用出征，有嘉折首，获匪其丑，无咎。”同时狩猎或是农耕所得的物品也称之为获，后来涵盖到人们的所得。桓宽《盐铁论·本议》：“农人纳其获，女工效其功。”《吕氏春秋·贵当》：“狗良则数得兽矣，田猎之获常过人矣。”《尚书·说命》：“学于古训，乃有获。”
“贼”，这个词，大家都是十分熟悉的。我们常说抓贼，抓小偷。在现代汉语中，小偷就是贼。但在古代该字的本义和现代是有所区别的。这个字的繁体字为“贼”，是会意兼形声字，最早出现在金文中。金文中的字形从人持戈击贝，表达的是持戈刀毁坏财货的意思。
篆文将人移到右边并讹为刀，成为从戈，则声。另外战国文字所从的声符“则”或从刃、从员，为“则”字繁体；或从戈、从鼎（则省）；马王堆汉墓帛书或从戈、从贝。字形有诸多变体，不一而终。到了《说文解字》的小篆时期，所从的“刀”放在了“戈”的下面， “贝”则留在了左边，和现代的字形基本一致了。后来右边讹变成了“戎”。《说文解字》：“贼，败也。从戈则声。”《说文解字注》：“败也。败者，毁也。毁者，缺也。《左传》周公作誓命曰：“毁则为贼。又叔向曰：杀人不忌为贼。”
由此可见，其本义是破坏、毁坏的意思；同时也有表示伤害、杀害的意思。《楚辞·招魂》：“归来归来，恐自遗贼些。”清王夫之《读通鉴论·晋惠帝六》：“王衍、陆机、潘岳之死，自贼者也。”由于这些行为是由人来施行的，所以后来这些对国家、人民、社会道德风尚造成严重危害的人也称之为“贼”。《汉书·高帝纪上》：“明其为贼，敌乃可服。”《史记·龟策列传》：“谏者福也，谀者贼也。”后来引申为抢劫或偷窃财物的人。《晋书·陶侃传》：“杜弢为益州吏，盗用库钱，父死不奔丧，卿本佳人，何为随之也？天下宁有白头贼乎！”因为这些搞破坏的人都很狡猾，也因此引申为形容词，表示狡猾、奸诈的意思。虚化为副词，有很、非常的意思，多用于口语。
“盗”，会意字，该字出现的比较早，在甲骨文中就已经出现了。甲骨文上部是一个“?（xián）”字，就像一个人张大了嘴巴，嘴边还流着口水的样子；下部为“舟”形（古文字中“舟”旁和“皿”旁经常通用；秦文字以后定型为从皿）。综合下来，整个字形象地表示一个人看见容器里的东西就流口水，有贪图、窃取之意。小篆正体的上面不是两点的“次”，而是三点的“?”。实际上“?”在甲骨文中从三点水、两点水共存，用法无别。《说文解字》：“盗，私利物也。从?，?欲皿者。”所以其本义就是偷窃的意思。《荀子?修身》： “窃货曰盗。”
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