吴汉携粮返回鄄城的第二天,武德三年的夏终于离去,七月不期而至。暮春与初秋交接的时节,天气总是闷得吓人,偶有几缕微风吹过,也只是将曹操的愁绪拉得愈发绵长。
卫将军府中烛火摇曳,映照着案上残缺的兖州地图,图中代表刘备势力的赤色标记早已密密麻麻,将鄄城围得水泄不通。
这么说不太合适,实际情况是刘备采取高颎建议将主力投在了堵截白起援兵上,兖州大小城池基本上是传檄而定的,并没有专门围堵鄄城。
曹操眉宇间仓皇难掩,手指重重戳在鄄城方位,沉声道:“玄德小儿步步紧逼,如今鄄城被围如铁桶,诸位可有突围良策?”
帐下诸将面面相觑,许褚按捺不住,上前一步拱手道:“主公!某愿为先锋,拼死杀出一条血路,护送主公前往东郡!”
曹景宗亦附和道:“许将军所言极是,我等愿效死力,纵使拼尽性命,也要为主公开路!”
帐内诸将纷纷请战,士气虽盛,却难掩底气不足。
曹操轻叹一声:“诸位将军忠义可嘉,然刘备大军环伺,我军兵力不足两万,强行突围恐是玉石俱焚。”
李儒听罢,脸上阴鸷之色骤显,拱手道:“主公勿忧,属下有一计,可助主公安然脱身。”
曹操精神一振,急道:“先生有何妙计?速速道来!”
李儒环视帐内,压低声音道:“如今刘备大军围城,却不全力攻城,想来是打算先平定兖州各郡县,把咱们困成瓮中之鳖。”
“是以当下无论如何,我等都需以突围为重。”
“而刘备最在意者,莫过于‘仁义’之名。主公可传令下去,驱赶鄄城城内百姓,让他们在前开路,我军紧随其后,一同向东郡方向突围。”
“刘备若要阻拦,必先屠戮百姓;他若心存不忍,不敢下令动手,主公便可扬长而去。”
“即便他真的杀来,主公只需换上百姓衣物,由许将军贴身护卫,趁乱随着百姓脱身,也能成功。”
此计一出,帐内顿时一片寂静。
荀彧眉头紧锁:“文优此计太过阴毒!百姓无辜,岂能将其置于刀兵之下?此举必失民心,日后再难立足兖州!”
曹操脸色变幻不定,一边是生死存亡的危机,一边是千古骂名的风险。
他沉吟半晌,眼中闪过一丝狠厉:“事到如今,顾不得许多了!若不脱身,我等皆死无葬身之地,何谈日后大业?就依先生之计!”
次日清晨,鄄城北门缓缓打开。
刘备见城门开启,当即下令全军戒备。然城门内涌出的并非全副武装的曹军,而是扶老携幼、衣衫褴褛的百姓,他们哭嚎着被曹军士兵用刀枪驱赶,一步步向刘备军营的方向挪动。
百姓身后,曹军士兵混迹其中,阵列齐整,显然是早有准备。
刘綎手握百炼大刀,怒目圆睁道:“主公,曹贼此举太过卑劣,竟用百姓为盾!”
“某愿率部直冲过去,斩杀曹操,解救百姓!”
陈宫亦怒道:“玄德公,不能让这奸贼得逞!”
帐下诸将纷纷请战,皆对曹操的行径怒不可遏。
刘备望着人群中哭喊的百姓,心中五味杂陈。
他抬起手,阻止了诸将的请战,沉声道:“曹操残暴,以百姓为刍狗,我等岂能效仿?”
“传令下去,全军后撤三里,让出通往东郡的道路,沿途各城不得伤害百姓分毫!”
“另外,命孙乾筹备粮草,分发给沿途百姓,助他们渡过难关。”
此令一出,士兵们迅速后撤,让出了一条宽阔的道路。
百姓们见状,纷纷停止哭喊,望着刘备的方向磕头致谢。
曹操立于军中,见刘备果然让出道路,心中暗喜,急忙下令全军紧随百姓之后,向东郡方向进发。
刘备立于高处,望着曹操大军渐渐远去的背影,眼中闪过一丝冷光。
陈宫上前一步,拱手道:“主公,曹操虽已脱身,但我等未必不能将其截杀。”
“我军大可绕道赶往东郡,在曹操抵达之前平定此郡,将其拦截。”
“届时曹操长途奔袭,疲惫不堪,我军以逸待劳,必能将其重创!”
刘备闻言大喜过望:“公台此计甚妙,就依你所言!”
“李牧何在?且率轻骑先行!”
就在刘备飞速赶往东郡之时,曹操以百姓为盾突围的消息很快便传遍了整个兖州,原本就对曹操残暴统治心怀不满的百姓,更是对其恨之入骨。
而那些之前被刘备俘虏的曹军士兵,得知此事后,更是军心涣散。在刘备的军营中,越来越多的曹军俘虏主动向刘备请降。
马隆、于禁、满宠等俘虏见曹操失尽人心,知道其大势已去,也纷纷顺势投降。
他们在投降时,皆对曹操的残暴行径大加斥责,表明自己投降刘备是顺应天意、民心。
大牢中尚且正卧病在榻的毛玠听闻详情,双手撑床猛地坐起,喉间发出压抑的呜咽。
他忆起昔日追随曹操,不禁两行浊泪滚落,捶床恸哭:“曹公乃天下英主,怎至这般境地!”
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