荆州城，雄踞长江之滨，汉水之畔，自古便是兵家必争、商贾云集之地。
自数年前李从嘉平定荆南高氏，将此三州之地纳入版图以来，虽经历战火，但在相对平稳的治理与朝廷有意扶持下，恢复得极快。
加之其地处南北要冲，连接巴蜀、江南、中原，水陆交通便利，不过几年光景，便重现乃至超越了往昔的繁华。
李从嘉一行入得城来，但见街道宽阔，市井喧嚣。
两旁店铺鳞次栉比，幡旗招展，南腔北调的吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
绸缎庄里摆着苏杭的锦绣，瓷器店中陈列着景德镇的细瓷，药铺飘出川广药材的异香，更有来自岭南的香料、海外舶来的犀角象牙混杂其间。
码头上，大小船只往来如梭，装卸货物的号子声与船工的呼喝声汇成一片繁忙的交响。
街上行人摩肩接踵，有短褐赤脚的挑夫，有衣着光鲜的商贾，有佩刀挎剑的江湖客，也有纶巾儒服的读书人，三教九流，形形色色，确是一派鱼龙混杂、生机勃勃的景象。
城防井然，街面洁净，税卡吏员虽在忙碌，却也未见苛暴之态。
偶尔有巡城的兵丁列队而过，甲胄鲜明，纪律尚可。李从嘉看在眼里，心中颇感欣慰。他知道，这离不开两个人的治理。
一位是荆州知州孙光宪。
此老已年过六旬，须发皆白，却是前荆南政权的老臣，曾任御史中丞，熟悉本地民情，为人清正，在士绅百姓中颇有声望。
李从嘉平定荆南后，并未大肆清洗，反而留用了孙光宪等一批有能力且愿意效顺的旧臣，以稳定人心。
同时，又从新科进士及各地能吏中，选派干员充实州衙及各属县，新旧搭配，既借重老臣经验，又注入新政活力。
现在看来，效果不错。
另一位，则是统领荆、归、峡三州兵马的节度使，老将军梁延嗣。
梁延嗣虽以水战见长，但治军严谨，在地方驻防上也毫不含糊。
有他坐镇，不仅保证了边防稳固，也震慑了城内可能存在的宵小与各方暗探。
毕竟，这等通衢大邑，各方势力的眼线密探必然不少。
李从嘉并未惊动地方官府，只在城中几处关键地点略作观察，又听李元清汇报了些暗线收集的市井舆情，对荆州现状有了更直观的了解。
总体而言，民生恢复，商贸繁盛，吏治也算清明，作为将来北伐的一个重要后勤基地与前进跳板，基础打得还算牢固。
次日清晨，李从嘉换上了一身更加普通、甚至略显陈旧的灰布短打，其他侍从则是外罩挡风的旧羊皮袄，头戴遮阳的宽檐笠帽，乍看像个寻常的跑单帮的行商或游方匠人。
申屠令坚和李元清也各自改换装扮，一些侍卫前者扮作赶车的力夫，或像个账房先生。
同样乔装过的精干亲卫，牵着一匹驮着杂物的骡子，混在出城的人流中，悄无声息地离开了荆州城，径直向北而去。
他们的目标是勘察荆州以北、汉水沿岸的地形、水文、道路、村落分布，为将来可能的军事行动搜集第一手资料。
沿途遇到官方设置的关卡盘查，李元清便会亮出一面刻着特殊暗记、代表“禁军直属侦缉”身份的铜牌，通常都能顺利放行，偶尔塞些散碎银钱，更是畅通无阻。
离城约三十余里，官道渐窄，转入一条沿河蜿蜒的土路。
汉水在此处拐了一个大弯，形成一片水势相对平缓的河湾，对岸山峦起伏，隐约可见宋境哨所的旗帜。
此处已是前线边缘，人烟稀少了许多，偶尔能见到废弃的渔村和荒芜的田地。
正当李从嘉驻足河边，仔细观察对岸地形与水流缓急时，身后土路上传来一阵杂沓的脚步声和低低的呵斥声。
只见从荆州方向走来十余个人。
为首的是两个身着簇新但样式普通的绸缎袄子、腰悬佩刀、做管家或护院头目打扮的汉子，面色精明，眼神里带着戒备与一丝不易察觉的凶戾。
他们身后，跟着五六个男子，年纪在二十到四十不等，俱是粗布衣衫，有的还带着工具袋，看打扮像是木匠、泥瓦匠或铁匠。
然而，这几名工匠模样的男子，神情萎靡，步履蹒跚，脸上、手上或多或少都带着伤痕淤青，半边脸颊高高肿起，嘴角破裂，血迹未干。
他们被那佩刀汉子一前一后夹着，偶尔有人脚步稍慢，便会招来低声的喝骂甚至推搡。
这一行人显然也看到了河边的李从嘉几人，为首那两个管事模样的人立刻警惕地扫视过来，见只是几个普通行旅，似乎稍稍松了口气，但脚下步伐却加快了些，显然是打算尽快通过。
李从嘉眉头微不可察地一皱。
他久经世事，眼光毒辣，一眼便看出那几名“工匠”状态不对，不像是自愿跟随雇主出工，倒更像是被胁迫而行。
尤其是他们眼神中的恐惧、绝望与那明显的伤痕，与前面两个“管事”颐指气使、隐含威胁的姿态，形成了鲜明对比。
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