二月初的淮河沿岸，春日萌芽。
河岸向阳处的柳梢已悄悄爆出米粒大的嫩芽，田野间也有了农人荷锄的零星身影。
官道旁，距离荆州城尚有十余里的一处岔路口，因着南来北往的行商、脚夫、军士在此歇脚打尖，渐渐聚起一个小小的市集。
市集边缘，一家挂着“悦来”粗布幡子的酒肆，今日显得格外不同。
酒肆不大，土墙茅顶，门前拴马桩却拴着二十余匹膘肥体壮、毛色油亮的健马，鞍鞯齐整，马匹安静地嚼着草料，不见寻常驿马长途跋涉后的疲态。
酒肆内外，看似随意地坐着十几名客人，有短打扮的汉子围着门口两张方桌低声谈笑，有戴斗笠的独客靠在窗边独酌，还有几个看似商贩模样的人在柜台前与掌柜闲聊。
然而细看之下，这些人的眼神都异常锐利，看似松散，实则隐隐将酒肆中央的几张桌子拱卫起来，无论从哪个方向接近，都会落入至少两三道目光的监视之下。
中央主桌旁，坐着三位引人注目的男子。
为首一人，年约二十五六，身穿一袭看似普通、实则用料考究的靛青色细麻长衫，外罩同色披风，面容俊逸，眉目疏朗。
尤其一双眼睛，沉静中透着洞察世事的锐利，即便只是随意坐着，也自有一股渊渟岳峙的气度，正是微服出巡的南唐皇帝李从嘉。
他手中把玩着一个粗瓷酒杯，目光却透过半敞的窗扉，投向北方茫茫的原野。
他左侧，是一名高瘦精悍的男子，约三十出头，面色微黑，眼神灵动如鹰，正是李从嘉麾下负责情报刺探与部分机要事务的“赛战马”李元清。
右侧桌旁，则坐着一位真正的巨汉。
此人身高九尺有余，骨架粗大，肌肉虬结，即便坐着，也比常人站着不遑多让。
他面如黑铁，须发戟张，一双蒲扇般的大手放在桌上，几乎占满了小半桌面，正是以神力与铁壁般防御闻名的猛将申屠令坚。
他面前摆着一大盆酱肉和几张大饼，正闷头吃喝，但偶尔抬眼扫视四周时，那目光中的煞气，足以让寻常人心惊胆战。
这三人，加上内外那百余名扮作各色人等的玄甲精锐亲卫，便是李从嘉此次北巡荆州的全部仪仗。
没有天子旌旗，没有卤簿鼓吹，唯有这低调却绝对强悍的护卫力量。
“吁！” 申屠令坚将最后一块面饼塞进嘴里，灌了一大口粗茶，抹了抹嘴角，顺着李从嘉的目光也望向北方，声如闷雷。
“陛下，再往北四十里，过河，就是宋境复州地界了。复州以北，便是山南东道节度使安审琦那老儿直接管着的襄、邓诸州。”
李元清闻言，放下手中酒碗，轻笑一声，接口道。
“可不是么。四年前，陛下神机妙算，以偏师牵制周军主力，最后从汴梁城下全身而退，大部队就是经由此地安然撤回荆州。”
“那时候，安审琦这老家伙，还在襄阳城里观望风色呢。一晃四年，这老乌龟倒是活得硬朗，听说今年都六十有六了，还能骑马巡边。”
李从嘉听着二人的话，嘴角微微勾起一丝笑意，脑海中也不禁泛起四年前的烽烟。
那时柴荣大举南征，势如破竹，自己率偏师北上，行险一搏，既要延缓周军攻势，又要为江南主力争取布防时间。
最终在汴梁城外虚晃一枪，引得周军回援，自己则趁隙率军沿汉水南下，安然返回荆州。
那一仗，打的是胆魄，也是运气。而
当时坐镇襄阳、拥兵数万却态度暧昧的安审琦，也确实成了那段记忆中一个耐人寻味的注脚。
“是啊，四年了。”
李从嘉收回目光，手指轻轻敲击着桌面。
“去岁海州大战，宋辽皆损，倒是给了这安审琦机会。他趁我大军北调淮北之际，派兵袭扰淮河上游荆南一带，虽未占到大便宜，但也显出其不安分。”
他顿了顿，语气转为沉凝。
“此番带你们来此，一是惯例巡视边防，检视荆、郢诸州军备民生；这第二嘛！”
他目光再次投向北方，“便是要为今年，乃至明年的北伐大计，先行踏勘，寻一条最合适的北上通路。”
申屠令坚和李元清闻言，神色都是一肃。
他们明白陛下的心思。
经过海州大捷，南唐军力士气正盛，北伐中原、一统宇内已是既定国策。
然而，北伐路线选择，至关重要。
“陛下是看中了荆襄这条路？” 李元清压低声音问道。
李从嘉微微颔首：“淮北一线，河道纵横，利于我军水师发挥，然宋军于此经营多年，堡寨林立，且去岁新败，戒备必然森严。强攻硬打，即便能胜，伤亡必巨。而荆襄之地。”
他眼中精光闪动，“北控宛洛，西接巴蜀，东连江淮，乃是天下腰膂。尤其汉水及其支流在此纵横交错，水路便利，正可发挥我水军之长。”
“若从此地北出，直插山南东道腹地，威胁南阳、襄阳，进而窥视洛阳、许昌，则可震动宋国整个南部防线，迫使其分兵，为我淮北主力创造战机。”
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