魏坤喃喃自语，脚步不由自主地停在了一棵老槐树下。树影婆娑，斑驳的光点落在他略显清瘦的脸上，映出几分与他年龄不符的凝重。他只是州府衙门里一个不起眼的文书，平日里做的多是抄抄写写、整理卷宗的琐碎活计。若不是三天前城西张记绸缎庄发生的灭门惨案太过惨烈，死状又与十年前马匪“黑风寨”的手法隐隐相似，他也不会被临时抽调来协助整理相关卷宗，更不会注意到那些被岁月尘封的细节。
三天前，张记绸缎庄的惨案像一块巨石投入州府平静的湖面。掌柜张万霖及其妻子、一双儿女，连同三个伙计，一夜之间全部惨死店内。死者皆为利刃所伤，伤口深可见骨，更令人发指的是，每个人的脸上都被划开了一道狰狞的口子，从眼角到下颌，像是某种残酷的标记。这标记，如同鬼魅的烙印，瞬间唤醒了州府中一些老吏的记忆——十年前，横行西北的马匪“黑风寨”，正是用这种手法屠戮反抗的村庄。
一时间，“黑风寨余孽复现”的流言蜚语在州府蔓延开来，人心惶惶。知州大人震怒，严令捕头李虎三日破案。李虎是行伍出身，勇猛有余，细致不足，面对如此大案，除了加紧盘查城外可疑人员、拷问城中地痞流氓外，便是将希望寄托于十年前的旧案卷宗，期望能从中找到黑风寨余孽的蛛丝马迹。
于是，平日里只与枯燥公文打交道的魏坤，便被临时指派到积满灰尘的旧档房，协助整理与黑风寨相关的卷宗。这对于别人或许是苦差，但对于自幼便对文字和历史有着浓厚兴趣的魏坤而言，却仿佛打开了一扇通往过去的大门。
最初两天，他只是按部就班地分类、登记。卷宗里详细记录了黑风寨当年的恶行：烧杀抢掠，无恶不作，其首领“黑煞神”更是凶名远播。官府曾多次围剿，均因黑风寨地处险峻山谷，易守难攻而失败。直到十年前，朝廷派出一支精锐禁军，由一位战功赫赫的杨将军率领，才终于将黑风寨连根拔起，据说寨中大小头目三百余人，无一幸免，皆被当场格杀或事后处决。卷宗末尾，还有杨将军亲笔签名的捷报和朝廷的嘉奖令。
一切似乎都合情合理，黑风寨已灭，头目尽死。那么，张记绸缎庄的惨案，又是何人所为？模仿作案？还是……魏坤心中那个微小的疑虑，如同投入湖面的石子，漾开了一圈圈涟漪。
他再次拿起那份十年前的围剿行动详报，逐字逐句地仔细研读。杨将军的部署堪称完美，兵力配置、进攻路线、时间节点，都记录得清清楚楚。战斗过程也写得惊心动魄，黑风寨负隅顽抗，最终被攻破。伤亡统计也很详尽：禁军阵亡八十余人，伤一百二十余人；黑风寨匪徒，被斩杀二百八十一人，俘虏三十七人，俘虏后经审讯核实身份，均为寨中骨干，旋即于军前正法。
“二百八十一人……三十七人……”魏坤反复念叨着这两个数字，眉头越皱越紧。他似乎在哪里见过关于黑风寨规模的不同记载。他在堆积如山的卷宗中翻找，终于，在一份更早的、由地方巡检提交的密报中找到了这样一句话：“黑风寨匪众，常年啸聚山谷，少则五六百，多则近千，行踪不定，实为地方大患。”
五六百到近千？魏坤的心猛地一跳。这与围剿捷报中“三百余人”的数字，差距也太大了！捷报中说“大小头目三百余人”，难道黑风寨除了这三百多个头目，就没有普通匪众了？这显然不合常理。任何一股成型的势力，都不可能只有头目而没有基层成员。
是巡检夸大其词，为了引起朝廷重视？还是捷报……有所隐瞒？
魏坤感到自己的手心微微出汗。他只是一个小小的文书，无权也无力去质疑一位战功赫赫的将军和一份朝廷认可的捷报。但他内心深处对真相的渴望，以及作为一个读书人的基本逻辑判断，让他无法轻易放过这个疑点。
他继续深挖。在一份记录俘虏审讯情况的卷宗里，他发现了一个名字：赵老四。卷宗记载，赵老四是黑风寨的一个小头目，负责看守寨门，被俘后对寨中情况供认不讳，后与其他俘虏一同被处决。魏坤注意到，这份审讯记录的末尾，有一个小小的、几乎难以察觉的墨点，不像是自然形成，倒像是人为滴落，且记录的字迹，与前面几位俘虏的审讯记录相比，似乎略显潦草和仓促。
他又查找了关于赵老四“处决”的记录，只有一句冷冰冰的“军前正法，弃尸荒野”，没有具体的执行人记录，也没有当时的监斩官员签字。这在流程严谨的军法记录中，显得有些异常。
一个大胆甚至有些荒谬的念头在魏坤脑中浮现：难道当年有俘虏逃脱？甚至不止一个？
他定了定神，强迫自己冷静下来。不能仅凭几个数字和一个墨点就妄下结论。他需要更多的线索。他将目光转向了张记绸缎庄的惨案。
捕头李虎那边似乎进展不大，除了抓到几个趁火打劫的小毛贼，并未找到与惨案相关的有力证据。魏坤虽然只是整理卷宗，但他利用职务之便，借阅了张记惨案的现场勘验记录和尸格（验尸报告）。
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