秘密森林的边缘地带，临时搭建的指挥所内，空气仿佛凝固了一般，沉重得让人感觉压抑至极，那种凝重感就好像能够用一把锋利的刀子将其切割开来似的。
鲁弗斯·斯克林杰全神贯注地注视着面前那张魔法地形图，地图上有一片暗红色的区域正在不断地向外扩张，其态势令人忧心忡忡。
他的手指在桌面上有节奏地敲击着，这单调而急促的声音在寂静无声的帐篷里显得格外刺耳，每一下敲击都像是在为某种倒计时打着节拍，而那未知的终点正以一种肉眼可见的速度迅速逼近，带来无尽的紧迫感。
“第七、第九隔离层已经完全失去作用了。”金斯莱的声音从帐篷入口处传来，这位一贯沉稳冷静的傲罗办公室主任，此刻也难以掩饰自己满脸的疲惫之色，
“卡特莫尔小队被迫向后撤退了足足三百米的距离，西侧的屏障出现了大面积的结构性裂痕，情况十分危急。负责修补工作的队伍人员……现在已经全部耗尽，没有多余的人手可以继续进行修补工作了。”
斯克林杰依旧低垂着头，目光紧紧锁定在魔法地形图上，没有抬眼看金斯莱一眼，只是冷冷地问道：“邓布利多那边呢？关于解毒剂的研究有任何新的进展吗？”
“目前还没有取得实质性的突破。”金斯莱迈步走到桌边，伸手拿起一叠厚厚的报告，神色凝重地说，
“邓布利多通过猫头鹰传递来了最新的消息：这种毒液的结构异常复杂，具备快速变异的能力，我们以往所采用的常规解毒方案在这种毒液面前全部失效了。他需要更多的时间，来尝试基于史密斯血液样本研发一种新型的中和剂。”
“时间……”斯克林杰发出一声冷笑，声音中充满了压抑许久的怒火，
“我的傲罗们现在最没办法保证的就是时间。德力士在截肢之后，污染仍然在持续不断地蔓延；卡特莫尔的右手已经完全玻璃化了，变得脆弱不堪，我们的巫师不断再被感染。还有那个最先被感染的麻瓜男孩……今天就已经彻底死亡，而且那些被感染的麻瓜数量也正在不断增加！。”
随着他的话语落下，整个帐篷陷入了一片死一般的寂静之中，只能听到众人沉重的呼吸声。
远处不时传来屏障遭受撞击的沉闷声响，同时还伴随着傲罗们施咒时发出的呼啸声以及偶尔传来的痛苦叫喊声，这一切都在提醒着他们，防线上的战斗正在残酷地进行着，那是无比真实的生死较量。
“再派一只猫头鹰。”斯克林杰终于打破了沉默，
他的声音嘶哑而低沉，“去通知邓布利多，我迫切需要看到他的研究进展，哪怕只是一点点能够让我们多支撑一会儿的东西也好。如果他那位魔药大师还需要什么资源支持的话……无论是样本、材料还是人手……魔法部的所有资源都可以向他开放使用。但是，我必须立刻看到结果，现在就要！”
金斯莱点了点头表示明白，然后转身准备离开帐篷，然而就在他即将踏出帐篷入口的时候，却突然停住了脚步。
只见巴奈特·史密斯站在那里。
与其他身处帐篷中的人不同，这位史密斯家族的家主看起来异常平静，丝毫没有受到当前紧张局势的影响。
他身穿着一件整洁的深灰色旅行斗篷，脸上既没有斯克林杰那样的焦躁不安，也没有金斯莱那样的疲惫不堪，取而代之的是一种近乎超然的冷静神情。
一天前他在森林里受的伤似乎已经恢复得差不多了，至少从表面上看是这样。
“部长。”巴奈特微微点了点头，向斯克林杰致意道，“我想您可能需要了解一些最新的情报信息。”
斯克林杰锐利的目光瞬间落在了他的身上，语气严肃地问道：“你又进到森林里面去了？”
“一次就够了。”巴奈特平静地回答道，随后走到魔法地图前，伸出手指在地图上点了三个位置，
“这是备用储存点的确切坐标。每个储存点都是直径三米的密封金属容器，内壁镀有抗腐蚀符文，内部存放的毒液原浆浓度是现有环境中的三十倍之高。”
他稍微停顿了一下，接着说道：“威廉给了我最后期限还有二十四小时，如果我们的屏障依然存在的话，他会激活第一个储存点。到了那个时候，毒液将在二十分钟之内溶解掉我们现有的所有防护措施，然后通过地下脉络进入含水层。”
金斯莱的脸色顿时变得苍白无比，喃喃自语道：“二十分钟……”
“准确来说，应该是二十三到二十七分钟之间，具体时间取决于地下水的流动速度。”巴奈特的声音依旧保持着平静，就像是在谈论明天的天气一样轻松，
“一旦毒液进入到内伊湖之中，它将会在大约六个小时之内扩散到北爱尔兰湖区的主要城镇的供水系统。麻瓜们在接触毒液后的十二到三十六个小时之内就会开始出现症状，四十八个小时之内便会迎来大规模的死亡。”
斯克林杰紧紧地盯着他，质问道：“你就这么冷静地把这些话说出来？那可是你的儿子制造出来的可怕东西啊！”
巴奈特沉默了片刻，然后缓缓地抬起头，他的眼睛里闪烁着一种奇特的平静光芒：“我也曾经愤怒过，绝望过，还努力尝试过去阻止这一切的发生。但是有些事实并不会因为个人的情绪波动而发生改变。威廉已经做出了他自己的选择，而我……我已经做了我能做的一切事情了。”
“你能做的事情可远远不止这些。”斯克林杰的声音逐渐冷了下来，带着一丝责备的意味说道，“你是他的父亲，你拥有着我们都没有的接近他的机会……”
“接近并不等于能够说服。”巴奈特毫不犹豫地打断了斯克林杰的话，语气依然平稳如初，
“部长，当我进入森林的时候，威廉说得非常清楚明白：任何进一步的‘干扰’行为，包括我以父亲的身份对他进行劝说，都会被视为违约行为，这将直接导致他立即激活储存点。我在那里待了整整十七分钟的时间，用尽了我所能想到的所有方法试图说服他。结果……您现在也已经知道了。”
他说完之后，便走到桌边，给自己倒了一杯水，动作从容不迫，与帐篷里弥漫的紧张气氛形成了鲜明的对比，显得格格不入。
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