三月初，万物复苏之际；海州知州张叔夜正身着便服，穿梭于田埂之间，劝农春耕。
一阵急促的马蹄声打破了田野的宁静，只见身着禁军服饰的传令兵，手持黄绫圣旨，风尘仆仆地正向此赶来。
村民们纷纷停下手中的活计，好奇又略带紧张地望着这一幕，而张叔夜则缓缓站起身，心中涌起一股莫名的预感。
果不其然，传令兵还未到田边，便高呼道：“奉天承运，皇帝诏曰，海州知州张叔夜，才德兼备，忠心可鉴，即刻回京，另有重用，不得有误。钦此！”
张叔夜不慌不忙的接过圣旨后，心中无喜亦无悲。即便远离中枢，凭借官方邸报张叔夜也能猜测出此番急召所为何事。
想到糜烂的江南局势，张叔夜不禁叹了口气。在与百姓简单作别，张叔夜又回到家中收拾了几件行装，便踏上了回京的路途。
在张叔夜接到圣旨赶路的同时，出使幽蓟的王黼亦刚刚返回京城。刚至东京，王黼便迫不及待地将此行所见所闻，一一禀报给了赵佶。
通过王黼口中所说，赵佶得知曾头市深慕大宋文化，且未明确拒绝招安之策，顿觉欣喜异常。毕竟赵佶也未指望仅凭初次会晤便能取回幽蓟，能有此结果已超出赵佶预期。
加之近期被江南匪患搅扰得烦闷不已，赵佶突闻如此喜讯，那真是久旱逢甘霖，当晚便大宴群臣，广而告之。
宴席期间，赵佶对王黼颇多赞誉，明眼人都能看出官家在借此敲打蔡京，宣泄不满。蔡京自然也是心知肚明，若张叔夜还无法顺利平叛，凭王黼简在帝心的现状，怕是有取其而代之的迹象。
思及此处，本来就对王黼回京未先来蔡府报道一事耿耿于怀的蔡京，又被赵佶一番言语刺激，如何能咽得下这口气。当即举杯冲王黼问道：“临行前王中丞在本相府中可谓信誓旦旦，不费一兵一卒仅凭三寸不烂之舌要让幽蓟归心，如今怎又换了说辞？”
王黼虽然知道蔡京没憋好屁，但未料到其竟直接掀桌子，遂轻咳了两声掩饰尴尬，而后转移话题道：“此行也并非一无所获，据我所知，辽国境内目前战乱四起，北有大金兵锋直抵黄龙府，东有海贼袭扰渤海，南有曾头市趁机吞并幽蓟，西边亦有号称神威天将军的史文恭聚集汉民寇边大同府，可谓焦头烂额；若我大宋无江南匪患，实乃收复幽云的天赐良机！”
此话一出，再次将矛头指向了蔡京，赵佶闻言更是面露不善，明显失了耐心。
蔡京见状，心中一颤，明白王黼这是有备而来，遂不敢再生事端，毕竟江南一日不宁，他蔡京永远都是官家和百官的靶子。
蔡京的哑火倒是让王黼深感可惜，不过眼下王黼也不愿将其得罪狠了，遂当着百官之面，向赵佶贺喜：“启禀陛下，微臣出使期间，史文恭亦派人前往幽州商讨与曾头市结盟一事；微臣私下接触史文恭派去之人，得知史文恭有心归附朝廷，甚至愿作先锋，协助我大宋攻打大辽。”
赵佶闻言，显然对王黼更加满意，当即下旨将此事全权交由王黼处理。其实赵佶有此举动也在情理之中，他一方面需要利好消息来稳定朝局；另一方面还需要给蔡京施加压力，推动平叛进度；所以这种时候只要有人报喜，即便是假的，赵佶亦会当作真的来处理。
待宴席结束后，昔日那些围绕在蔡京身旁，惯于溜须拍马、阿谀奉承的官员们，如今仿佛一夜之间换了风向，纷纷向王黼道贺，以求在未来首相面前留个好印象。
接下来的日子里，王黼的府邸前，车水马龙，热闹非凡，王黼也深陷于众官员的赞美与敬仰之中，无法自拔。直至张叔夜抵达京城后，这股热度才慢慢降温。
张叔夜在京城没有住所，随意寻了处客栈，沐浴更衣梳洗一番后，便进宫面圣；述职完毕后，张叔夜没有急着去蔡府，而是来到潘行街一家做胡饼特别有名的老字号，祭一下五脏庙。
一碗羊汤，两个胡饼，张叔夜吃的很是满足，毕竟这可是在海州吃不到的家乡味道。
吃饱之后，张叔夜背着手缓步朝蔡京府邸方向行去。宰相门前七品官，蔡府门人这次倒未刁难张叔夜，毕竟蔡京一大早便亲自交代过，且为了见张叔夜还特地推掉许多政务。
一路无话，进了会客厅，蔡京身居主位，明显等候多时的模样倒是让张叔夜对江南形势的严峻程度有了新的看法。
蔡京率先开口，语气十分真诚：“张知州一路辛苦了，请上座。”话毕，又亲自为张叔夜斟了茶。
张叔夜见状，眉头紧锁，直言问道：“江南叛乱之事，除了邸报所说外，还有哪些？”
蔡京显然是清楚张叔夜的性格，眼下又是有求于人，自不敢有半分隐瞒。遂将宋江两败童贯的个中细节一一道出，包括官兵三十万人马几近全没的事实也如实相告。
张叔夜听完，哑然失色，他原本以为方腊叛军与本朝以往的农民起义大同小异，初期只不过占据先手优势，声势愈大后劲愈不足；未曾想到方腊竟还有完整的起义纲领，且军中不乏精通兵法之人，如此一来，叛军算是已成气候，真正动摇了大宋之根基。
一旁蔡京，见张叔夜面色沉重，生怕这根救命稻草也心生退意，连忙承诺道：“无论是钱财还是兵马，只要能够早日平息叛乱，本相定会全力配合。”
张叔夜置若罔闻，依然沉思，直至眉头舒展：“钱粮兵马倒是不急，蔡相能给多少时间还请明言？”
蔡京闻言，叹息一声，苦笑道：“眼下京城局势想必知州也清楚，官家的耐心怕是已耗尽。”
停顿片刻后，蔡京继续吐露交心之言：“老夫已过天命之年，所图不过安稳退位，余下的时日虽不多，但我愿尽我所能，不让继任者接手一个满目疮痍、民不聊生的烂摊子。”
言罢，蔡京郑重地直起身子，向张叔夜躬身请求：“请知州尽快平定江南，还天下太平，与民更始！”
张叔夜虽不知蔡京是否演戏，但其所说确实诠释了宰相该有的风范与担当。
于是，张叔夜郑重的托住蔡京双臂，宽慰道：“蔡相放心，不出三月，当有捷报传来！”
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