可皇上的话还没有说完，他看着如懿那副震惊错愕的模样，心底不知为何涌起一股更深的怒意，
“若是换做孝贤皇后，她绝不会这般遇事退缩、毫无担当，琅嬅在世时，凡事都能替朕周全，体谅朕的难处，主动为朕分担，哪像你，只会让朕越发心烦！”
如懿僵在了原地。
她看着皇上那张熟悉又陌生的脸，那双曾经对她温柔缱绻的眼睛，此刻只剩下冰冷与不耐。
她从未想过，自己在皇上心中，竟处处不如孝贤皇后。
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皇上到底还是自己去见了太后。
太后住处的门槛他迈过无数次，唯独今日觉得格外沉重。
太后端坐在紫檀木榻上，手里捻着一串碧玺佛珠，面上神色淡淡的，可那目光落在皇上身上的一瞬，便像刀子似的剜了过来。
“皇帝终于肯来了。”太后的声音不高不低，却字字带着寒意。
皇上刚请了安落座，话还没出口，太后便已起了势。
她将那佛珠往桌案上一搁，发出清脆的一声响，积压多日的担忧与怒火便如开了闸的洪水，再也收不住。
“端淑是你的亲妹妹，如今准格尔那蛮荒之地来求亲，你就这么眼巴巴地把她往火坑里推？”
太后说着，眼眶已经泛红，声音也颤了起来，“皇上倒是说说，你到底打的什么算盘？”
一句接一句，句句夹枪带棒，怨皇上不顾骨肉亲情，怨他被朝臣牵着鼻子走，怨他冷血无情、六亲不认。
太后说到激动处，几乎要从榻上站起身来，那佛珠被她攥得咯咯作响。
皇上一进门便觉着头疼，这会儿被太后这般逼问，胸口那股郁结之气直往上涌。
他原想着好好与太后分说明白，这亲不结便是战，战火一起，遭殃的是黎民百姓，到时候又岂止是长公主一个人的牺牲？
可太后根本不给他解释的机会，每句话都像针似的往他最难受的地方扎。
“皇额娘。”皇上终于开口，声音压得极低，却带着压抑已久的烦躁，
“儿子身为天子，做的哪一件事不是为了这江山社稷？端淑长公主是朕的亲人，可朕首先要对得起这天下万民！”
“好一个天下万民！”太后冷笑一声，“拿自己的亲妹妹去换太平，皇帝这个算盘打得可真精！”
母子二人的话越说越重，殿内的气氛剑拔弩张。
皇上几次想要起身离去，可太后的声音像鞭子一样抽在他背上，逼得他不得不回头应对。
到最后，他实在忍无可忍，站起身来，面色铁青地道了一句“皇额娘好生歇着”，便拂袖而去。
出了门，皇上深吸一口气，非但没有觉得舒畅，反而胸口那团火烧得更旺了。
他大步流星地往外走，辇轿也不坐，太监们小跑着跟在后面，大气不敢出。
一路走到岔路口，他忽然停下脚步，脑海里翻来覆去地想着方才与太后争执的每一个回合，越想越觉得窝火。
原本不该是这样的。
他本不必亲自去寿康宫受这一顿夹枪带棒，本该有个人替他先去太后跟前疏通，把话说软了、把理讲透了，他再去请安分说，母子之间何至于闹到这般田地？
他是天子，是万乘之君，原不该亲自陷入这样难堪的局面。
可那个人呢？
皇上的脸色沉得能滴出水来。
如懿这个皇后做的可真是好啊，她倒会明哲保身，让他一个人去面对太后的滔天怒火。
“半点担当都没有。”皇上咬着牙，低声吐出这句话，脚下的步子又快了几分。
皇上心里正憋着这口气，脚下便不自觉地拐了方向。
等太监小心翼翼地问“皇上，这是往哪边走”的时候，他才发觉自己已经走在了去往青棠住处的路上。
廊下的灯笼已经点上了，橘黄色的光晕透过纱绢，温和而不刺眼。
皇上进门的时候没有提前通传，守在门口的宫女吓了一跳，刚要行礼通报，便被皇上一抬手止住了。
屋里，青棠正坐在窗下的灯前看书。
她穿着一件月白色的寝衣，侧脸被烛光映出一层柔和的暖意。
听见门帘响动，她微微抬眸，见是皇上，那双杏眼里先是掠过一丝讶异，随即浮上恰到好处的惊喜。
她连忙放下书卷起身迎驾，步子不疾不徐，屈膝行礼的姿态如行云流水，温顺中透着几分不经意的风情。
“皇上怎么这个时候来了？”她的声音不高不低，带着恰到好处的关切，“可用过晚膳了？”
皇上摆了摆手，径直走到榻边坐下，长长地叹了口气。
他挥了挥手，沉声道：“都退下。”
太监宫女们如蒙大赦，鱼贯而出，轻手轻脚地将门带上。
屋内便只剩了他们二人，烛火跳了跳，映得皇上的眉眼间尽是掩不住的倦色。
青棠没有急着开口，只是默默走到桌前，亲手倒了一盏热茶，双手奉到皇上跟前。
“瞧皇上这神色，可是遇上不顺心的事了？”
皇上端起茶盏，指尖触到温热的瓷壁，才发觉自己的手冰凉得厉害。
他一口气将茶饮尽，仿佛要借着那点热气把胸口的郁结冲散一些。
“还不是为了准格尔和端淑长公主的事。”他的声音低沉而压抑，像是在咬着牙说话，“太后逼朕，朝臣逼朕，连皇后也半点指望不上。”
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