马小龙足足筹备了三日。这三天里，他几乎未曾合眼，一次次与同僚围坐案前，将此次南下大明南部的外交事宜拆解得细致入微——从会面时的言辞分寸、礼品清单的轻重考量，到可能遭遇的突发状况及应对之策，每一个环节都反复推演、打磨，务求周全无虞。
一切就绪后，马小龙便登上了南下的商船，随着船帆扬起，朝着大明南部的方向驶去。
就在他启程的这几日，关于大明当下的种种讯息，也正源源不断地传回东夏国。驿站的快马一匹接一匹地抵达，密探的信函一封接一封地送抵中枢，将千里之外的风云变幻悉数呈来。
此时，朱高煦的案桌上，早已堆满了关于大明的各类资料。有各地府县的人口田亩统计，有官场变动的明细，有民间舆情的汇总，更有燕王大军清剿乱匪的进展战报……一张张纸页上，密密麻麻的字迹勾勒出大明此刻的全貌，等待着他一一审阅、研判。
夜色渐浓，烛火在案头跳动，映得朱高煦的身影在墙壁上微微晃动。他伸了个懒腰，骨节发出轻微的声响，随即放下手中那本记满批注的记录，起身走到窗边。
推开窗户，带着些许凉意的晚风拂面而来，驱散了几分案牍前的倦意。案上堆叠的大明资料足有半尺高，这几日翻阅下来，密密麻麻的字迹看得他眼睛发胀，连太阳穴都隐隐作痛，确实需要透透气缓一缓。
好在这两日沉下心来仔细梳理，从朝堂更迭到地方民生，从兵事动向到粮赋收支，点点滴滴的信息在脑中渐渐拼凑成形。此刻，朱高煦望着窗外深邃的夜空，心中对大明当下的局势已然有了个大致的轮廓。
朱高煦望着窗外夜色，思绪不禁飘到了大明。自他离开大明三年后，朱棣终究还是按捺不住，开始逐步蚕食朱允炆的地盘。
只是朱棣的动作并不算急切，反而透着一股稳扎稳打的谨慎。每拿下一地，总要先彻底推行自己的改革，理顺当地的军政民生，待根基稳固之后，才会继续向前推进。这般步步为营，虽慢，却让每一次扩张都显得扎实。
而另一边的朱允炆，这些年一直致力于研制更强大的武器，想必是想以此作为抗衡的底气，可终究没能成功。面对朱棣如潮水般步步紧逼的攻势，他无力阻挡，只能像割肉一般，一次次退让，将原本属于自己的疆土一点点拱手让人，处境愈发艰难。
起初，面对朱棣的进攻，朱允炆治下的官员们还会带着百姓一同往南逃难，试图保留些许力量。可日子久了，消息渐渐传开，百姓们慢慢得知，朱棣南下之后，推行的新政减轻了赋税，还鼓励农桑，日子反倒比从前安稳许多。如此一来，再遇到战事，百姓们便不愿再跟着逃亡了，大多选择留在原地，盼着能过上安稳日子。
百姓可以留下，当地的世家大族却不行。朱棣的改革直指旧有积弊，削减了他们的特权，触动了他们的核心利益，这是他们绝不能容忍的。可朱允炆既无强硬的手段抗衡，也未能凝聚起有效的抵抗力量，一味退让之下，世家大族们连反抗的底气都没了。无奈之下，他们只能收拾家中的金银细软、田地契约，带着族人亲信一路向南转移，只求能在朱允炆尚能掌控的地界，保住自家的根基与财富。
这一来一往，朱允炆治下的土地上，留下的多是期盼安稳的百姓，而南逃的则是那些忧心利益受损的世家，局势也因此愈发分明。
其实这些世家大族心里跟明镜似的，朱棣如今势如破竹，早已是挡不住的势头，朱允炆这边败局已定，再无翻盘的可能。他们何尝不清楚，跟着朱允炆根本看不到半分前景，不过是在拖延时日罢了。
早先他们私下里也盘算过，一旦朱棣的大军真打到自家地界，便立刻献城投降，上表忠心，凭着家族的根基与声望，未必不能在新朝谋个出路。可真到了这一步，眼看着朱棣的势力步步紧逼，要他们放下家中几代人积攒下的田产、商铺、金银细软，还有那些依附于家族的佃户与产业，终究还是狠不下这个心。
那份舍不得，既是对祖辈基业的执念，也是对未知前路的惶恐，终究让他们选择了带着家底南逃，哪怕明知这条路或许同样难有善终。
还有一个不容忽视的原因，便是朱棣为了稳稳掌控那些新吞并的土地，在推进的过程中极为审慎，步伐放得很慢。整整两年时间，他也才将河南的四府之地以及陕西纳入版图。
要知道，大明的疆域本就广袤无垠，从东到西、自南至北跨度极大，各地的风土人情、地理环境更是千差万别。按照朱棣眼下这般迟缓的推进速度，想要将整个大明疆域尽数纳入掌控，彻底稳定住每一处地方的秩序，恐怕真得再耗费十多年的光阴。
如此一来，在一些人心中便悄然滋生出一种想法：只要他们能始终赶在朱棣的军队抵达之前，一路向南躲避，不与他正面抗衡，那岂不是还能在南方安稳地过上十多年的太平日子？等这十多年过去，局势或许早已发生变化，到那时再考虑投降之事，似乎也并不算晚。
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