阿尔达，湖心镇，领主的办公室内。
地图上，一条红色箭头从守望者要塞出发，绕过黄土之地，最终消失在北方的崇山峻岭之中。
“可以确认，阿巴尔没有走守望者要塞。”刚刚回到这里的保罗语气平静，却带着一丝凝重，“他从矮人领地撤回了草原。”
坐在一旁的汉塞尔·阿博特皱起眉头：“避世而居的矮人一直保持中立……这次却放行兽人？”
“也许是被迫的。”凯瑟琳站在窗边，语气冷静，“但不管怎样，他们已经站在了我们敌人的那一边。”
屋子里一片沉默，矮人是个神秘的种族，千百年来与人类几乎没有正式往来，他们的领地位于落基山深处，外人难以进入，更别说与之谈判。
“我们得派人去一趟。”保罗终于开口，“如果他们愿意重新考虑立场，也许能成为我们对抗兽人的盟友。如果不肯，至少要让他们明白，倾向我们敌人的一方不是没有代价的。”
他环视在场众人：“我们需要一位使者，前往矮人领地。”
屋子里一时无人应声。
“侯爵大人，问题在于……”汉塞尔轻叹，“没人知道怎么找到矮人。”
这个保罗其实知道，他派去的侦察队在巨大的落基山脉里转到迷路都没找到一个矮人。
福特总管说：“北三地总督史丹佛曾经接触过矮人，或许能问问他？”
保罗摇摇头：“没用，史丹佛回到北方后，曾试图与他们再建立接触，但吃了闭门羹。现在他们似乎连森林兽人都不待见了。”
见众人保持沉默，保罗无奈地说：“既然这样，那便把寻找使者前往矮人领地的消息通告下去，或许有人知道该怎么办。”
消息很快扩散出去，让他感到意外的是，事情很快就出现了转机。
仅过了两天，赫尔森子爵出现在保罗的办公室里，神情坚定。
“我的家族，曾经帮助过矮人。他们赠予我们一件信物，据说持有它的人可以进入矮人领地。”
他从衣袋中掏出一个骨笛，“侯爵大人，我想我可以去试试。”
保罗眉毛一扬：“还从没听你提过这件事。”
“我原先只当是家族流传下来的一个传说。”赫尔森走近几步，“但现在看来，可以将其当作真的试试。”
保罗从子爵手中接过骨笛，上面刻着古老的符文，给人的感觉十分神秘。
“如果这是真的。”保罗仔细端详着，“那它就是我们打开矮人世界的一把钥匙。”
几年前，那个叫伊玛尔的矮人“王子”估计也想给保罗这么一把钥匙，前提是帮助他夺回族长之位，可惜保罗当时的力量给他提供不了什么帮助。
赫尔森目光坚定：“让我去吧。我想为阿尔达做点什么。”
赫尔森家族是埃姆登的分封领主之一，曾经是肯特家族的附庸，僭越者战争结束后，没了马尔茨的肯特家族被一撸到底，保罗成了埃姆登的新主人，原先的一众附庸只能转投格莱曼了。
子爵一直渴望能有个表现机会。
保罗沉默片刻，点了点头。
“好！你将代表我前往矮人领地。但记住，这不是一次普通的出使。你面对的是一个封闭千年的民族，一个我们几乎不了解的种族。”
赫尔森深深鞠躬：“我明白。”
当子爵回到自己在湖心镇的住所后，他的心中既有期待也有些许紧张，此次任务的重要性毋庸置疑，不仅是对阿尔达，更是对自己的家族。
他拿出那枚矮人骨笛，细细摩挲着上面的符文。
“叔叔，”他的侄子奥兰多走进房间，眼神中充满关切，“您真的要去吗？”
奥兰多在几年前通过了湖心镇的政务官考试，目前在政务院供职。
“是的，”赫尔森点头，“这是我们家族的机会，也是阿尔达的机会。”
奥兰多沉默了一会儿，说道：“请务必小心。”
赫尔森拍了拍侄子的肩膀：“放心，我会带着好消息回来的。”
……
赫尔森出发了，侍卫和仆从他总共带了十个人，一路向北穿过北望镇，进入连绵起伏的落基山脉西段。
这里地势险峻，林木茂密，山风呼啸，仿佛整片大地都在低语着远古的秘密，据传多年以前，传奇探险家史丹佛队长和他同伴就是从这里重返奥尔多。
他们带上一切能带的上的补给，循着那些看似能通行的地方前行，随着海拔逐渐升高，空气变得稀薄而寒冷，脚下的土地也由松软的泥土变成了坚硬的岩石。
“大人，前面就是传说中的黑石谷了，或许我们可以在那里试试。”一名随从指着前方一道被群山环抱的山谷说道。
赫尔森点点头，与众人继续前行，等进入山谷之中，才发现这里被浓雾所笼罩。
赫尔森取出挂在胸前的骨笛。
这是一支由不知名野兽骨头制成的短笛，表面刻有复杂的符文，握在手中沉稳而温润。据家族长辈所说，这支骨笛是先祖在一次山中探险时救过一位矮人后所获的谢礼。
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